李世民当政十年，集国事、家事、天下事于一身，开创了历史上著名的“贞观之治”。面对成就和胜利，不免逐渐滋生出一些自满和疲惫的心理。虽然广开言路，但对某些谏诤也非常恼火，甚而至于动怒。中牟县丞皇甫德参上疏说：“修筑宫殿劳苦百姓，征收地租加重数额，受宫廷的影响民间妇女也流行梳高髻。”李世民气得脸暴青筋，火爆爆地对长孙无忌说：
“皇甫德参想要国家不役使一个人，不收一斗地租，宫女都不留长发，才觉得称心快意！”他忿然不能自抑，打算以诽谤罪处罚皇甫德参。长孙无忌想冷把火以后再进行谏阻。魏征却心直口快，无所顾忌地直谏道：
“汉文帝时贾谊上书说：‘天下大事，有一件事可以为它痛哭，有两件可以为之流泪。’自古以来上书，言辞不激烈，则不能触动君王的心。常言道，狂夫之言，圣人选择。皇甫德参的话有多少可取之处，还望陛下明察圣断。”
“皇甫德参虽然言过其实，但他的本意不是恶意中伤，而是想呼吁陛下，引起重视。”长孙无忌接着进言，进一步化解了李世民的愤怒。李世民调整了心态，终于平静下来：“朕要是怪罪他，以后谁还敢说话？”
“陛下鼓励直言极谏，”魏征降低了音调，同时放慢了节奏，“好比古代君王立诽谤木于门前，既有益于国家，又无损于陛下，真是一个极好的举措。”
“原来你是想朕勉励勉励皇甫德参，好吧，赏赐绸缎二十匹，擢升他做监察御史。行不行？”
“臣一生坎坷，”魏征不无感激地说，“晚年恭逢盛世，喜遇明君，委实三生有幸。可惜的是，”他眨了眨潮湿的眼睛，“臣患目疾视物昏花，加之体弱多病，已不适合担任侍中的职务，再次恳请调任散官。”
“爱卿言老不算老，称病病不重，何苦一而再、再而三地请求从相位上退下来？真是不好理解。”
“陛下重用老臣，信任有加，臣岂有不知之理。”
“朕猜得出来，你是怕得罪人。其实，该得罪的早已得罪了。况且，你处处都是从国家大计着想，并无私心。无私则无畏，没有什么可怕的，还有朕给你撑腰呢。”
“陛下明白臣公正无私，臣也就得到了最大的安慰，无怨无悔了。”
“这也不是，那也不是，到底是不是想急流勇退？”
“有倒是有一点儿，但更主要的还是目疾，未老先衰，力不从心。”
“既然如此，朕也不好为难你。调整你当一品散官——特进，仍知门下省事。举凡朝廷奏章，国家典仪，均参与议论得失。对流放以上的徒刑，有权查考审察上奏。俸禄、吏卒等优待，与职事官相同。”
“臣的担子照样很重啊。”
“轻也好，重也好，就这么定下来啦。你得把担子担起来，朕需要你，离不开你。”
长孙无忌见李世民不再改口，魏征还在推推脱脱，怕形成僵局，忙朝魏征做了个手势：“赶快谢恩。”
“臣谢主隆恩。”
魏征刚刚跪拜下去，内侍匆匆跨进甘露殿，慌急慌忙地奏道：“长孙娘娘昏迷过去了，请皇上回宫。”
李世民惊得如满月婴儿听霹雳，骨头都要震碎了。茫然失措，拉着长孙无忌和魏征急星流火地往立政殿飞奔。
立政殿出奇的沉闷，空气好像凝固了似的，布满了阴森森的悲怆气氛。里里外外的人呼吸都显得异样的艰难，眼里闪动着泪光。李世民和长孙无忌、魏征奔到殿门口，人们全都跪倒下来。李世民浑身哆嗦着，磕磕绊绊冲进寝殿，俯身凑近长孙皇后的身旁——一个奇迹出现了！——昏迷过去的长孙皇后动弹了一下，忽然睁开了眼睛：
“你来啦，我正等着你哩。”
“我本不该离开你，”李世民捏住长孙皇后的一只手，“应当陪伴在你身边，照料你治好病。”
“皇上，你要以国事为重，不要老想着臣妾。”
“小妹，你不能离我而去，要好好活下来。”
“二哥，”顿了顿，长孙皇后又改了口，“皇上，臣妾已经很满足了。”她扯动了一下嘴角，想笑一笑，可是笑不出来。李世民从宫女手中接过参汤，用匙喂了一点到她嘴里。她连水也咽不下了，喉咙管里直是呼噜呼噜地响：“房玄龄事奉陛下时日已久，虑事周到，小心谨慎，朝廷机密不曾有一丝泄露。如果没有大的过错，愿陛下不要抛弃他。”
李世民见她眼窝又加上了一层黑圈，两边的颧骨高高地凸出，腮帮子凹成了两个陷坑，心中陡地泛起一股凄楚的感觉，鼻子酸酸的，眼睛被泪雾蒙住了。长孙皇后喘息了一阵，嚅动着干裂的嘴唇说：
“我的亲属，由于沾亲带故而得到官职俸禄，不完全是因为德行升至高位，容易摧折。如果想让他们的子孙得以保全，便不要把他们安置在权贵的位置上，能够以外戚身份依时朝见皇上就足够了。”
鸟之将死其鸣也哀，人之将死其言也善。李世民胸脯一起一伏，心头涌起千波万浪，把长孙皇后搂到了怀里。长孙皇后感觉亲热而舒服，感激之情油然而生，嗓音颤抖起来：“臣妾在生无益于人，也不可以死害人。不要修筑陵园劳累百姓，耗费资财。只要依山筑坟，用木瓦做的陪葬品就可以了。”
“嗯，我在听着咧。”李世民声音哽咽，几乎伏到了长孙敏的身上。
“但愿皇上亲近君子，疏远小人，接纳忠言直谏，摒弃谗言，减少劳役，停止狩猎。我即使在九泉之下，也死而无憾。还有。”
“小妹，你慢慢说，别急。”
长孙敏停下来缓了一口气：“儿女们不必叫他们回来。看见他们悲哀，只会扰乱人心。”
李世民涕泪交流，哽咽难言，一一点头应允。长孙皇后两只手摸索了一阵——胳臂上的骨头仅仅裹着一层皮，她那细如鸡爪的手指从衣袋里取出一小包毒药，亮给李世民看：“臣妾在皇上病重的时日，曾发誓以死跟着你去，不走吕后那条路。”她的声音愈来愈细，细到最后便听不见了，无声无息了，如同春困的少女，瘫软在李世民的怀里，慢慢地阖上了眼皮。
贞观十年七月二十一日，长孙皇后在立政殿逝世。时年仅三十六岁。她平生最喜欢读书，总是手不释卷，乐此不疲，即使在梳头的时候也不停止。她之所以目光远大，见识不凡，成为一代明君李世民的贤内助，是与她博览群书分不开的。在读书的过程中，她广泛搜集上古以来妇女得失诸事，精心编辑成《女则》三十卷。还曾经撰写文章批驳汉马明德皇后说：“不能抑制外戚势力的发展，使他们在朝中显贵一时，仅只警告他们家的门前不可以车如流水马如龙，实际上是开启祸乱根源而防范其末流细节。”长孙皇后去世后，宫中尚仪局的司籍递呈《女则》一书。李世民一边阅览一边不住地流泪，然后展示给身边的大臣看：“皇后这本书，足可成为百世的典范。朕不是不知上天的命数，去做于事无补的哀伤，只是在宫中再也听不见她的规劝告诫了。”他依从长孙皇后的遗言，召见了房玄龄，让其官复原职。
十一月，长孙皇后安葬在醴泉县北的昭陵。左骁卫将军段志玄和殿中监宇文士及分别率禁卫出肃章门，护送灵车。李世民撰文刻石立碑。碑文中说：“皇后节俭，遗言薄葬，以为‘盗贼之心，止求珍货，既无珍货，复何所求’。朕的本意。亦复如此。王者以天下为家，何必物在陵寝中，乃为己有。今嵕因九山建陵，凿石之工才百余人，数十日而毕。不藏金玉，人、马等冥器皆用土木，形具而已。庶几奸盗息心，存没无累，当使百世子孙奉以为法。”
长孙皇后的死，使李世民的心灵受到了极大的打击，他几乎无心处理朝政。人一天瘦削一天，面容灰暗发黑，眼睛凹陷进去，空空洞洞，毫无神采，弥散着黄磷那样的燃光。他的生命好像萎缩了，成了一具“走尸”似的，心灰意懒，万念俱灰，丧失了继续奋斗的勇气。朝廷大臣看着李世民被情感折磨成这样子，都十分担心。魏征偏着脑袋，含蓄地试探着说：
“陛下，我看你两腮塌陷，眼圈乌黑。是不是过于悲伤？可要节哀唷，龙体要紧！”
“人在世上走一场，生不带来，死不带去。如今我把一切都看得淡薄了。”
魏征从未见过李世民如此消沉，跟他向来刚强不屈、一往无前的气质形成了鲜明的对照。必须设法使他恢复朝气，还原其本来的面目。然而李世民思念长孙皇后不能自制，在后苑中兴建了一座观望楼，用以嘹望昭陵。他带着魏征登上高楼，让他远眺。魏征眺望了一阵，回头对李世民说：
“臣老眼昏花，模模糊糊，什么都没有看见。”
“怎么看不见呢？”李世民气冲冲地伸手一指，“往那个方向看。”
“噢，”魏征扬起左边的眉毛，“微臣还以为陛下在远望献陵，要是昭陵，早就瞭见了。”
李世民受了刺激，好像捅破了泪泉一般呜呜地直哭，即命拆毁了观望楼。
这一年，唐朝将统军改名叫做折冲都尉，别将（副职）改称果毅都尉。全国设立关内、岭南等十道，辖六百三十四府，其中关内占二百六十一府，均隶属于诸卫及东宫六率。凡上府有兵一千二百人，中府一千人，下府八百人。每三百人为一团，团有校卫；五十人为一队，队有正；十人为一火，火有长。府兵制始于西魏、北齐，至隋代渐趋完备。但是经过隋末大乱，又基本上破坏了。李世民改革和完善了传统的军事制度，统一诸府名称，降低府级军官的地位和称谓，成为州县级武官，加强了朝廷对地方兵权的控制。府兵从受田农民中拣点，三时务农，一时讲武，跟农业生产也衔接上来了。府兵的装备和粮食都有规定数量，由本人自备，平时统一存放在仓库中，征战时再发给个人。二十岁起服役，六十岁免役。其中能够骑马射箭的，另行编队，称做“越骑”，其余皆属步军。每年冬季，折冲都尉教习演练所属府兵，应该给马的由官府出钱，自己去购买。凡轮派到京城编入卫军或禁军的，由兵部根据道路远近排班，路远的轮值次数较少，路近的轮值次数较勤，服役时间大体一月一轮换。
从贞观元年开始，李世民就委任长孙无忌、房玄龄和一批学士、法官，本着“意在宽平”的原则厘改法律。经过十年努力，勒成（正式脱稿）一代法典——《唐律》即《贞观律》。李世民龙颜大悦，逐条审阅。左仆射房玄龄奏道：
“依照旧法，兄弟分居，门荫互不相关，可是一人谋反，均受连坐处死。祖孙属荫亲，而连坐只发配流放。无论依据礼仪，或者考虑人情，兄弟连坐都不恰当。现在修正为：祖孙与兄弟受株连犯罪的，一律改判苦役。”
“改得好，有道理。”李世民批准。
《唐律》比照古代法律，死刑减少大半，全国称道，百姓感到宽松。《贞观律》定律五百条，立刑名自笞挞五级至死刑二级二十等，比隋《开皇律》死刑减少九十二条，流刑改徒刑七十一条。举凡删繁就简，去除弊刑，改重为轻，不可胜数。又制定令（施行细则）一千五百九十多条。同时，删订武德以来的敕格，确定留下七百条，也颁布实施。同时，还规定枷、杠（手铐）、钳（铁链）、锁、杖、笞（竹板）等刑具的长短宽窄等样式，成为制度。
具有雄豪气度与果决作风的李世民，临朝决断，偶然也出现过与律令相违背的地方。自从处斩大理丞张蕴古以后，法官都以减罪释放为戒，出现了无罪判刑或轻罪重判的现象。李世民觉得不正常，单独召见魏征，询问道：
“近来刑法有些偏于严厉，什么原因？”
“原因在君王，”魏征直言不讳地对答道，“不在臣下。君王喜欢宽大，法官相应宽大。君王喜欢严厉，法官相应严厉。法律规定，对量刑过重的法官降三级，轻判则降五级。现在判刑过重没有处罚，轻判则遭受处罚，而且比规定的处罚还重。法官明哲保身，只好寻找相应的条文重判。不是别人让他们这样做，而是畏惧受罚的缘故。”
“得纠正过来呀！”
“陛下如果一律以法律为准绳，风气很快就会改变。”
“好，遵纪守法，朕带头做起。”
李世民一表态，断案又向着平允公正转变过来。
唐朝的规模和典章制度大体完备，自此由武略转向以文治为主，朝政大都由文官主持，武将陆续外放，出任地方官，或者镇守一方守卫疆土。光禄大夫尉迟敬德出任鄜州都督。李世民亲赐御酒三杯，敞开肺腑跟他交谈：“你我本是患难之交，可是偏有人说你要谋反。原因何在？”
“谋反？反谁？”尉迟敬德吐出一口酒气，“臣跟随陛下征伐四方，身经百战，身上留下的都是刀剑的伤痕。现在天下已经安定，便开始怀疑我要反叛哪？”
他脱下衣服扔到地上，露出了满身的疤痕。李世民受到他激情的感染，激动得手都抖了起来，心里涌起了无限的感想，泪水潸然而下：
“快点穿上，朕不怀疑你，所以才告诉你。还抱怨什么？”
“陛下相信臣，臣也就心安理得了。”
“朕不会重蹈历史的覆辙。”李世民止住了眼泪，“隋朝名相高颖有经国大才，为隋文帝赞成霸业，知国政二十余载，天下赖以安宁。炀帝听信谗言，不识好歹，杀了他，政权由此衰坏。”
尉迟敬德穿上衣袍，在一旁坐了下来。两个人忽然都沉默了，虽然沉默的时间短暂，但各人的内心活动却是颇为复杂的。
“朕打算将女儿许配给爱卿，”李世民开口打破了沉默，“不知你意下如何？”
“陛下，”尉迟敬德叩头辞谢道，“臣的妻子虽然鄙陋，但与臣同甘共苦好多年。臣虽然没有受过多少教育，但是听说古人富不易妻。娶公主的事，不是臣的愿望。”
“爱卿不愧为品格高尚的人。”李世民很受感动，“到了任上，想念朕时，随时可以进京。”
“谢陛下知遇之恩。”尉迟敬德叩头告退。
李世民携手送出殿外，望着他走远了，才回转身来。