“臣妾以为，承乾并不愚蠢，更不是朽木不可雕也。既然立他当了太子，还得继续关心他，扶植他。”
“我对他信心不足，要扶你去扶。”
“皇上，”长孙敏身上沁出了一层灼热的汗水，“你可要吸取先帝的教训，千万不要重蹈覆辙呦。”
“玄武门事变，本来已经淡忘了，’近来却又不断地涌上心头。回想起来，难道他们非死不可，还有没有其它解决的法子？”
“事情发展到了那步田地，不是你死，便是他亡。他们的死，肯定是天意难违。得道多助，失道寡助，得天意者得人心。”
“你一解释，我心里倒是宽松了许多。不过，当今太子的事，又把我给难住了。”
“承乾和青雀，都是你我的亲生儿子，手掌手背都是肉，我们不要厚此薄彼。倘若从稳定江山社稷着想，太子切切不可更换。”
“时候不早了，你先回宫去吧，朕还有些事要处理。”
李泰在魏王府设置文学馆的消息不胫而走，很快传遍了京城，引起了不小的震动。人们交头接耳，议论纷纷，都暗暗替太子承乾担忧。房玄龄内心琢磨着：“今上在当秦王时，也曾在秦王府开设了文学馆，除了探讨学问，最重要的还是团结了一大批人才，促成了夺取太子之位的顺利进行。”他闭目养了一会儿神，用手摸摸眼睛：“今上的举措，看来产生了更换太子的意图。储君不稳，社稷不安。作为元老重臣，我不可坐视不管，得劝谏劝谏今上，尽到自己的责任。”来到甘露殿，走进御书房，他鼓起勇气，开门见山地奏道：
“魏王府设立文学馆，朝野震动。看来似乎有些欠妥。”
“一件不痛不痒的小事，”李世民瓮声瓮气地说，“反响会那么强烈吗？魏王爱好文学，开馆无非让他集思广益，促使他加深理解，提高学习的兴趣。”
“皇上不要把事情看得太简单了。”
“你也不要把事情看得太复杂了。”
“皇上，恕臣直言，”房玄龄双膝跪了下来，“昔日秦始皇与前朝隋文帝都没有处理好太子与皇子之间的关系，以致二世而亡。那样的悲剧，不可重演啊！”
“秦始皇苛政暴虐，隋炀帝骄狂纵欲，你偏要拿他们跟朕相提并论。”
李世民气得扭歪了脸。房玄龄吓得如筛糠一般浑身哆嗦，连连磕头：“臣说的是前车之鉴，实在没有贬低皇上。”
“你既然害怕，那就回家去躲避好啦。”李世民拂袖而起，转过背去了。
眉一样的上弦月很早就沉落下去了，夜晚出奇的黯淡。庭院静静的，仿佛听得见夜雾是怎样从飞翘的重檐悄悄滑下，宛若刚破茧爬在细枝上的蝴蝶张开的嫩翅，瑟瑟抖抖。风在古柏的枝叶间发出簌簌的声音，花草丛中的虫豸唧唧地呜叫着，三三两两的萤火虫飘飘忽忽地穿来穿去，闪着绿幽幽的灵动的光亮，使人产生一种神秘莫测的梦幻感觉。一股凉风吹过来，李世民打了个冷噤，头部嗡嗡然作响，身体摇晃起来。内侍慌乱得不知所措，七手八脚把他扶进了内殿。李世民病倒了，发起高烧，迷迷糊糊地躺在床上说胡话，不省人事。长孙皇后守在御榻前，一边捂着胸口咳嗽。御医担心她的痼疾——哮喘病——发作，再三奉劝她歇息，她始终不肯离开。大、小杨妃见她面黄肌瘦，两颊都凹陷下去了，生怕她的病加重，跟着御医劝解道：
“娘娘，你先歇会儿。有我俩在照护，难道还不放心？”
“没事。”长孙皇后嗓音低得嘶嘶的，“我吃得消。等皇上醒过来后，我就让你们来照料。”
李世民高烧退下去后，又喊冷。长孙皇后支撑着瘦弱的身体给他盖了几床棉被。她又咳又喘，憋得满脸通红，身体缩成一团，歪倒在御榻旁。
长孙皇后病倒的消息一下子打蔫了太子承乾，他心头压着一层乌云，脸色如同挂了霜一般煞白，垂头丧气，唉声叹气。太子妃和遂安夫人知道他内心焦灼烦躁，不敢多说话。太子目前的地位尚不稳定，有母后在，父皇还不会把他怎么样。一旦母后有个三长两短，变化也就无法预测了。想着想着，承乾的背上渗出了一层冷汗。探望母后出得宫来，承乾去找了元昌。元昌听了承乾的诉说，摇了摇头，说：
“娘娘才三十多岁的人，有病早治，无病早防，不要想得太多。告诉你，真正对你构成威胁的也不是泰儿，而是恪儿那小子。”
“为什么？”承乾嘴巴张得大大的。
“咦，你难道没有看出来？皇上对泰儿不过是欣赏，对恪儿呢，却是发自内心的喜爱。”
“我倒是没有看出来。”
“怪只怪你信息不灵。皇上曾多次对先帝说，恪儿的长相最像他，而且文武双全，不愧是他的儿子。”
“叔叔怎么不早告诉我？”
“那时候我也只是跟你玩，没有用心思，现在才咀嚼出其中的味道。”
“我该如何对付？”
“先找他试探一下虚实，然后才好对症下药。”
“恪儿离京赴任没有？”
“没有。王爷们都在做准备，打点行装，跟亲友告别。”
“好。我马上把他召唤到东宫，跟他当面谈谈，投石问路，看看他的反应。”
回到东宫，承乾刻不容缓地召见了吴王李恪。他做出亲热的样子，把李恪拉到身旁坐下来，笑呵呵地问道：“好久没有看见你啦，该没有忘记我吧？”
“哪里，哪里，”李恪诚实地说，“兄弟如手足，忘不了的。”
“噫，近来看见泰儿没有？”
“他开了文学馆，我不想去打搅他。”
“你们都爱文学，应该谈得拢呀。”
“他是做大学问，我是消遣，不完全一样。”
“你对他的印象到底怎样？”
“魏王志趣远大，才气横溢，然而似乎有那么一丁点儿哗众取宠的意味。要是谨慎一点儿，那可就十全十美啰。”
“算你聪明，”承乾称赞说，“看得很准确。如今他锋芒毕露，想争我的位子嘞。”
李恪眼睛睁得圆溜溜的：“夺嫡争位，我倒是没有觉察。”
“如果他非要争下去不可，你会如何对待？”
“我可从来没有想过。”
“现在的想法呢？”
“兄弟之间，和为贵。你的鼻子，我的眼睛，闹别扭没意思。”
“他偏要闹呢？”承乾步步进逼。
“闹不起来的，殿下不必多虑。”
承乾绷紧了面孔：“不要含糊其词地搪塞，脚踏两只船是踏不稳的。”
“殿下别让老弟为难，我说的都是老实话。”
“老实不老实，你自己心中有数。我不过是想得到你一个恳切的答复。”
“容我好好想一想，想好了再回答殿下。”
李恪十分尴尬，心里交错着许多复杂的情节。他不愿意卷入兄弟争位的漩涡中去，但又感到难以摆脱，思绪纷乱，如同乱丝一团，胸口压抑得都要透不过气来了，于是悄悄进宫，把实情告诉了母妃。大杨妃心里翻腾了好久，才渐渐平静下来。
“太子和魏王都是皇后的亲生儿子，他们之间的事，介入其中，那等于自讨苦吃，自寻死路。”
“然而，太子的态度咄咄逼人。”李恪满面愁容。
“泰儿正是春风得意的时候，也不好惹哩。”
“俗话说，惹不起，躲得起。”
“有你这句话，娘就放心了，可见恪儿见识不浅。”
“那我近日便离京赴潭州上任，不再延宕啦。”
“而且愈快愈好。”沉默了片刻，大杨妃又补充了一句，“没有父皇的诏书，千万不要回京。”
“母妃放心，我会好好经营自己的封地的。”
母子俩都流下了眼泪，只不知是高兴得落泪呢，还是因伤感而落泪？
承乾等了几天，不见恪的踪影，待元昌来到东宫，才得知他上任去了。承乾开始对恪的不辞而别很生气，继而又佩服他的明智，接着又后悔让他轻易地滑掉了：“恪儿果然有心计，游刃有余。今后还得多长一只眼睛看住他。”
“走了就好，”元昌的见解不同，“暂时不必顾及他了，正好可以腾出手来，全力以赴对付泰儿。”
“其实我最担心的还是泰儿。”
“逼走了恪儿，泰儿自然就成了主要对立面咯。”
“他可是个顽固的堡垒，打不垮，攻不破，然而又时时威胁着我。”
“殿下不要太性急嘛，”元昌诡眉诈眼，拖着长声说，“后来的日子长着嘞。首先得网罗人才，其次是看准时机，到时候不下手则已，一下手就要置他于死地。”
“母后的病愈来愈严重，我心乱如麻，天天要进宫请安，其他的事简直顾不上了。”
元昌双手交叉在胸前踱了一气：“要想皇后的病体康复，我看得大发慈悲，感动天地神灵。比如说，大赦天下，大做法事。还有，大祭献陵，请求太武皇帝保佑皇后一生平安。”
“叔叔，你指点得好。”承乾露出感激的表情，“我就进宫去和母后商量。”
“殿下孝敬母后，对你也会带来莫大的好处。”
承乾那颗乱糟糟的心仿佛一下子又理出了头绪，燃起了希望的火炬，光焰耀得眼睛发花，看都看不清楚了。
一股股中药气味从立政殿的寝殿飘了出来，殿内的空气沉闷得令人窒息。面容枯槁的长孙皇后靠在床头上，小杨妃用匙慢慢地给她喂汤药。大杨妃牵着七八岁的李治走进寝殿。稚嫩的李治跪下请安道：
“母后吉祥。母后，病好些么？”
“快起来，乖儿子，我正在吃药。”长孙皇后把目光转向大杨妃：“真让你操劳了，大妹子，雉奴好像成了你的儿子了。”
李治闪了闪小而亮的眼睛：“我喜欢跟母妃在一起，母妃带我玩，还教我读书写字，朗诵诗歌。”说罢，他背着双手，扬起下巴，背起了汉昭帝的《黄鹄歌》：
黄鹄飞兮下建章，
羽肃肃兮行跄跄，
金为衣兮菊为裳。
唼喋荷荇，出入蒹葭。
自顾菲薄，愧尔嘉祥。
长孙皇后服完药，用水漱了口，夸奖说：“诗好，背得也好，一字没错。雉奴，我来考考你，汉昭帝是谁的儿子？”
“母妃讲解给我听了，”李治脆嘣嘣地回答说，“汉昭帝是汉武帝的儿子。《黄鹄歌》是他九岁即帝位时作的一首诗。歌的前五句通过描绘黄鹄羽毛的绚丽，行动的安详，以及它的生活环境和习性的特异，咏赞黄鹄是一种珍禽瑞鸟。”
“结尾呢？”大杨妃提示道。
“结尾二句，用词谦和，韵味深远，表达了他对黄鹄降临的欢悦心情，同时又蕴含着小皇帝宏大高远的志趣。”
“黄鹤降临在哪儿？”
“建章宫。”
“‘菊为裳’是什么意思？”
“裳在这里指尾羽，说它像菊花的花瓣一样洒落多姿。”
“‘金为衣’呢？”
“形容黄鹄的羽毛如同金子一般黄灿灿的。”
一阵脚步声，打断了他们的问答。太子承乾一颠一跛地走了进来，向母后和母妃请了安。然后俯身到长孙皇后跟前，请求说：“药物都用过了，而病不见好，让我奏明父皇，大赦天下犯人，并度俗人出家皈依佛教，或许可以获得冥冥中神灵的保佑。”
“死生有命，”长孙皇后摇了摇头，“不是人力所能改变的。如果行善积德便有福祉，我可从来没有做过恶事。如果不是这样，胡乱祈求又有什么益处？赦免罪犯是国家的大事，不得屡次施行。皇上一向都不那么做，怎么能为我一个妇道去做平时不肯做的事？”
“要救母后的命，不做也得做。”
“你若非要照你说的话去做，我立刻就死。”
承乾柔肠百转，涕泪交流，心头充满了不祥和绝望的情结。自从长孙皇后卧床以后，他胸口像吊着一坨大石头，沉重得简直无法忍受。情急之中，又去请求李世民。李世民跟长孙皇后谈了半天，也说不动她的心。长孙皇后气喘起来，疲倦地闭上了眼睛。大杨妃上前跟她捶背，李治跟着爬到病榻上跟母后捶腿。等李世民走了，长孙皇后才睁开眼睛，郑重地对大杨妃说：
“你我姊妹一场，而且感情最深，我有一事相托，不知妹妹肯不肯答应？”
“娘娘尽管吩咐，我一定尽力而为。”大杨妃在她对面坐下来。
“我在生的时日不多了。离开尘世以后，最放心不下的就是太子承乾。他自卑而又自暴自弃，常常感情用事。我想，除你以外，恐怕谁都难管住他。因此，请你多去东宫走一走，不吝指教，防止他出现越轨行为。”
大杨妃迟疑了一下：“怕就怕管他不住。”
“你不答应，”长孙皇后眼圈红了，“我死不瞑目。”
“我已经答应过了，说话一定算数。”
“他小时候戴的长命锁，是他的命根子，我把它就交给你了。”长孙皇后把锁递过去，触动了一下胸脯，又咳了起来，吐出两口带血的痰，细瘦的脖颈垂在床边上，没有声音了。
大、小杨妃搬脚搬手让她躺好，急命内侍去甘露殿请皇上。