秦始皇称帝，自以为江山一统，是子孙万代的家业了。但是，他自以为身体还不错，一直没有去立太子，指定接班人。宫廷内部，存在两个实力强大的政治集团，一个是长子扶苏、蒙恬集团，一个是幼子胡亥、赵高集团。扶苏恭顺好仁，为人正派，在全国有很高的声誉。秦始皇本意欲立扶苏为太子，为了锻炼他，派他到著名将领蒙恬驻守的北线为监军。幼子胡亥，早被娇宠坏了，在宦官赵高教唆下，只知吃喝玩乐。
公元前210年， 秦始皇第五次南巡，到达平原津(今山东平原县附近)，突然一病不起。此时，秦始皇也知道自己的大限将至。于是，连忙召丞相李斯，要李斯传达密诏，立扶苏为太子。当时掌管玉玺和起草诏书的是宦者令(宦官的总管)赵高。赵高早有野心废掉扶苏拥立胡亥，他看准了这是一次难得的机会，故意扣压密诏，等待时机。
几天后，秦始皇在沙丘平召(今河北广宗县境)驾崩。李斯怕太子扶苏回来之前，因为国家没有首领而引起政局动荡，所以秘不发丧。赵高特此去找李斯，告诉他，皇上赐给扶苏的信，还扣在我这里。现在，立谁为太子，我和你就可以决定。狡猾的赵高又对李斯讲明利害，说，如果扶苏做了皇帝，一定会重用蒙恬，到那个时候，宰相的位置你能坐得稳吗？一席话，说得李斯果然心动，二人合谋，便矫诏(古代，诏书为天子专用的文书，所以冒充皇帝的名义伪造的诏书叫做“矫诏”。)赐死扶苏，杀了蒙恬。
赵高未用一兵一卒，只用偷梁换柱的手段，就把昏庸无能的胡亥扶为秦二世，为自己今后的专权打下了基础，也为秦朝的灭亡埋下了祸根。
赵高使用的“偷梁换柱”计，隐瞒的是扶苏和天下人，而不是受秦始皇遗诏的李斯，因为他知道，如果不获得李斯的支持，他的“偷梁换柱”计就无法实施，因为李斯以丞相的身份，又同在秦始皇的身边，完全有声望和实力推翻他赵高伪造的遗诏的真实性。所以，他最成功的地方，就在于成功争取了李斯，让他协助自己完成这个偷梁换柱的工作，甚至关键时刻(伪造遗诏拥立新皇帝的时候)还要李斯亲自出面换取梁柱。
【活学活用】“偷梁换柱”计运用得最多的，并不是军事领域，相反，是在政坛。运用得法，往往能够一步登天。但运用此计，“偷”和“换”，必须隐蔽而巧妙，以免被发现破绽。
昏庸无能的秦二世能坐上皇帝宝座，全赖赵高“偷梁换柱”，并全力争取到了李斯的支持。