三国时期，赤壁大战前夕，周瑜巧用“反间计”杀了精通水战的叛将蔡瑁、张允，这是个很有名的例子。曹操率领大军，准备渡过长江，占据南方。当时，孙刘联合抗曹，但兵力比曹军要少得多。
曹操的队伍都由北方骑兵组成，善于马战，可不善于水战。正好有两个精通水战的降将蔡瑁、张允可以为曹操训练水军。曹操把这两个人当作宝贝，优待有加。东吴主帅周瑜见对岸曹军在水中排阵，井井有条，十分在行，心中大惊。他想一定要除掉这两个心腹大患。
曹操一贯爱才，他知道周瑜年轻有为，是个军事奇才，很想拉拢他。曹营谋士蒋干自称与周瑜曾是同窗好友，愿意过江劝降。曹操当即让蒋干过江说服周瑜，同时蒋干的任务还有探看东吴的虚实。周瑜正想用“反间计”干掉蔡瑁、张允，蒋干过江实在是天赐良机，他热情款待蒋干，酒席筵上，周瑜让众将作陪，炫耀武力，根本不和蒋干谈“正事”，最后佯装大醉，并约蒋干同床共眠。蒋干见周瑜不让他提及劝降之事，心中不安，哪里能够入睡。他偷偷下床，见周瑜案上有一封信。他偷看了信，原来是蔡瑁、张允写来，约定与周瑜里应外合，击败曹操。这时，周瑜说着梦话，翻了翻身子，吓得蒋干连忙上床。过了一会儿，忽然有人要见周瑜，周瑜起身和来人谈话，还装作故意看看蒋干是否睡熟。蒋干假装沉睡，只听周瑜他们小声谈话，听不清楚，只听见提到蔡、张二人。于是蒋干对蔡、张二人和周瑜里应外合的计划确认无疑。
他连夜赶回曹营，让曹操看了周瑜伪造的信件，曹操顿时火起，杀了蔡瑁、张允。等曹操冷静下来，才知中了周瑜反间之计，曹军水军的战术也从此失去有效的统领。
【活学活用】在军事领域，“间谍战”几乎重来就没有停止过。要做到“百战不殆”，必须“知彼知己”。这就为“反间计”的使用提供了广阔的背景。使用“反间计”，关键是要“以假乱真”，造假要造得巧妙，造得逼真，才能使敌人上当受骗，信以为真，作出错误的判断，采取错误的行动。
蒋干自作聪明，以为窃得了周瑜的绝密情报，没想到自己却钻进了周瑜早已设计好的圈套里。