起初，李錡假意顺从朝廷，向天子申请入朝面圣。但等皇帝同意后，他却又装病不上朝，自己私下加紧练兵，并联合各州密谋造反。时间一长，朝廷对此起疑，诏书接连而来，但李錡都置之不理，并将皇帝派来的钦差大臣吐突承璀囚禁起来。这年冬天，李錡终于竖起反旗，明目张胆地开始造反。
其实，皇帝早已猜到李錡会谋反，很快便暗中在长江上游安排了一支重兵驻守，所以当李錡的主力北上后，这支奇兵立即顺风顺水直下金陵，切断了李錡的后路。
按理说，李錡久居江南富庶之地，钱粮充足，麾下也有一批精兵良将，加之又是皇室后裔，他想要造反称帝也不是不可能的事。只可惜，李錡在江南虽然权大势大，但由于长期不得民心，最后，机关算尽的李錡被自己的亲信李奉仙、张子良、田少卿三将和亲外甥裴行立出卖，并用衣帛包裹送给了朝廷。朝廷下令将李錡就地正法，而李錡的家眷则被统统押往长安。其中大部分被斩，只有少许年轻的妇女充入后宫，做了宫奴。而杜秋娘就是其中之一。
杜秋娘初到北方，一山一水、一草一木对她来说，都十分陌生。看着这些山林草木，杜秋娘不禁感慨万分：“想不到自己区区一个江南歌伎，柔弱女子，会被迫远离家乡，没入宫籍，真是世事难料啊！”由于能歌善舞，杜秋娘在宫中仍旧是给人充当歌舞伎。
元和三年春末，皇宫内进行宫女晋选。宫女通过选拔可以升级，这似乎类似于朝廷的选贤任能。这时，杜秋娘本想放弃，但是想到这样下去，自己可能永无出头之日，最后老死宫中。于是不甘心就此沦落的杜秋娘便参与了晋选，表演的正是自己最拿手的《金缕衣》。
此时的唐宪宗李纯可以说正是“青春少年时”，《金缕衣》曲中那种热烈的情绪深深地感染了他。他又细看那演唱的女子，发现她清丽脱俗，气韵在众人中独具一格，不禁为之心动，又见此曲是由她亲自创作，才情也不一般。于是天子龙颜大悦，第二天便下旨将“秋娘”改名为“仲阳”，寓意欣欣向荣之意，并隐约透露出要进一步将其纳为嫔妃之意。
只是这一事遭到了唐宪宗的发妻郭贵妃（因宪宗一生未立皇后，郭贵妃就成了后宫之主）的阻拦，她劝谏宪宗：“此女乃叛臣姬妾，陛下宠幸，臣妾不敢多言，但如立之为妃，恐招非议。”宪宗也明白其中的道理，只好作罢，于是他任命杜秋娘为九品女官，在宫廷歌舞院宜春院任职。
宜春院是宫中的御用歌舞班子，皇上闲暇之余，就会将杜秋娘召入宫廷。杜秋娘作为领舞的班头，艳中的魁首，所住的院子一日比一日富丽，已经无异于后妃，宪宗对杜秋娘的宠幸已是朝廷内外无人不知。
近日来，杜秋娘一行人穿着官服，在楚燕院里选拔歌舞乐伎，为即将到来的除夕夜宴做准备。因为在夜宴上必须要准备一项节目，几经商议后，杜秋娘决定采用“圣寿乐”。“圣寿乐”是唐玄宗遗制，原为庆生所用，后因场面宏大、气势恢弘而被广泛沿用。
除夕夜当天，杜秋娘带领着一队人登台表演“圣寿乐”。绣衣红杉，轻歌曼舞，艺人们伴着歌声，表演得无比精彩。皇帝龙颜大悦，并大加赞赏。
舞剑、弹唱，没过多长时间，都表演完毕，接着有人报：“宜春院献霓裳羽衣舞！”群臣肃然，这支曲子，属于宫廷正统音乐。霓裳舞自玄宗时期出现，但安史之乱后已是五十多年没再听闻此舞了。今日听见，许多大臣顿时惊愕，宪宗也十分好奇。
乐声起，金石丝竹次第发声，杜秋缓步走来，只见她金秀素罗，一袭委地红裙，珠翠步摇，彩带飘飘，娉娉婷婷，双眸顾盼神飞，宛若轻灵的云中仙子。突然，乐声戛然而止，杜秋娘将云袖一挥，打了几个旋子，在殿中舞了起来。华灯之下，但见她轻盈曼妙，和着笙铮奏乐，飘然起舞。
曲散之后，群臣们都很兴奋，纷纷称奇。宪宗也大为赞赏。宪宗李纯本来就很痴情，今又见杜秋娘才艺绝伦，于是将一颗心都放在了她身上。当下，宪宗李纯心中打定主意，要将杜秋娘永远留在自己的身边。
宴后，宪宗便下旨封杜秋娘为才人，官居五品，属于二十七世妇的阶层，并赐居所桂宫含凉殿。
杜秋娘不敢违逆旨意，只好接旨。但她想到邻家大哥虞仲文，想起他的浩然正气，于是打定主意，留在皇帝身边，以后如果有机会一定要为天下百姓尽些绵薄之力。果然，宪宗见杜秋娘聪明机智，便常常与她讨论治国大事，也时常采纳她的建议。这样一来，宪宗对她更是信任与宠爱了。元和五年（公元810年），宪宗又下旨封杜秋为正三品婕妤。
此时杜秋娘极受宪宗恩宠，春暖花开之时，他们徜徉于山水之间，观赏美景；秋月高悬时，他们泛舟高歌于太液池，共论风月；冬夜雨寒的晚上，他们又同坐灯下对弈，直至夜半。杜秋娘的一颦一笑、一言一行，无不别具风韵，让年轻的唐宪宗为之沉醉。
一次唐宪宗和宰相李吉甫喝酒，李吉甫十分讨好地对宪宗说：“眼下国家繁荣昌盛，陛下操劳辛苦了许久，也该关注一下后宫，适享安乐了。”然而，唐宪宗竟满不在乎地说道：“我有仲阳足矣！”这时的杜秋娘约二十岁左右，恰是人生最绚烂的年华，而此时年少有为的宪宗又给了她无限的恩宠与温情。集三千宠爱于一身的杜秋娘，迎来了自己人生中最为华美、也最为安逸的岁月。
自江南李錡叛乱平定之后，唐朝一派平和，唐宪宗李纯立长子李宁为太子。但到了这年夏天，河北又起动荡，成德节度使王士真死后，他的儿子王承宪世袭其位，掌握了兵权。宪宗听信吐突承璀的话，撤销世袭，改由朝廷派人监管。这时，宰相裴垍已出镇淮南，暂代淮南节度使。裴垍反对撤销世袭，但宪宗最终还是下令撤销王承宪的爵位。王承宗拒不奉召。听完使者汇报，左神策军中尉吐突承璀表示应当用武力解决。但裴垍反对，他认为眼下叛乱未定、干戈四起，现在发兵未免会引起民愤人怨。李纯在中和殿召对，但争论一番后也没能解决。
长安城里长乐坊，新修了安国寺，寺内高僧众多，大通和尚常驻寺内，里面香火旺盛。吐突承璀曾奏明宪宗在那建了一块圣德碑，现就只差一碑文了。翰林学士李绛是一个耿直之人，他看不惯吐突承璀的专横，并与他结下了梁子。而这次，吐突承璀拿碑文一事用来故意为难李绛，李绛借此机会向宪宗说明立碑有失圣德之意。皇帝震怒，立刻命人拽倒碑楼，并在谈及河北叛乱之事时，下令让吐突承璀将兵征讨，以示威严。
这时，淮西也起了叛乱，淮西节度使吴少诚死后，他的部下吴少阳杀害了吴少诚的儿子，自封为留后官，掌握了兵权。宰相裴垍等人力谏征讨淮西，宪宗不听，向河北发兵后，为了避免同时举兵，朝廷没有发兵淮西，吴少阳作威作福，朝廷威信尽失。吐突承璀率兵进入河北后恰是寒冬，一战之下，神策大将军郦定进战死，士气大伤，不久便战败了。消息传回长安，宪宗李纯也乱了方寸。宰相裴垍焦虑致急竟患了中风，躺在了家里。翰林学士李绛等人力主杀吐突承璀，并请罢兵，宪宗无法，只好将其召回，准备削其兵权，但却不肯杀他。
在召回吐突承璀之际，宜春院里发生了一件事。宪宗近两年来为追求成仙之道，服食了安国寺大通和尚进献的长生药后，性情越来越暴躁。而且服药之后，浑身发热，即使大冬天宪宗李纯也只着薄衣。来宜春院时，杜秋娘正在赏画，画中正是宪宗李纯。无意间他们谈起长生之道，杜秋娘并不知道李纯服食长生药，只道长生是糊弄之术。她说：“有道人无千日之好，生死之事乃天地常理，未必是腐儒之见。释氏圆寂，只留佛骨；若有成仙之道，定是邪说，陛下不可轻信。”
李纯信鬼拜佛，听到忌讳，立刻变了脸色，十分不悦。杜秋娘自知失言，但却自认无错。李纯大怒，立刻让人将画撕掉，并将杜秋娘逐出宜春院，撵至外教坊。
过了一段时间，李纯静下心来，见身边奏乐弹唱的人没有一个合意的，这时吐突承璀与陈弘志又为顺宪宗的心意替杜秋娘说情。不多久，杜秋娘又回到了李纯身边。只是杜秋娘万分感慨，深刻体会到了“伴君如伴虎”的滋味。
叛乱平定后，朝廷有大臣认为李纯的性格过于柔弱，就劝谏李纯使用严刑厉法治理国家，以防再度出现动乱。李纯与杜秋娘商议，杜秋娘则说：“王者之政，尚德不尚刑，岂可舍成康文景，而效秦始皇父子？”李纯听后，认为颇有道理，就依了杜秋娘的意见，以德政治理天下。
曲折多变，削籍为民，遣归江南
河北、淮西动乱用兵多年才稍稍平定，但朝廷却因此耗费了很大的国力，国库进一步空虚。在此其间，太子李宁去世。元和七年，李纯改立李恒为太子。李恒是李纯的第三子，为人稍微有些痴傻，他天天在东宫游乐，当上太子之后，他还因为调戏杜秋娘，受到了李纯的责罚。
李宽是宪宗的第二子，后改名为李恽，是诸姬所生。唐朝秉承嫡长子继承制，因此李恽做不成太子，但其为人敦厚，极为被吐突承璀看重。
元和十四年，李纯已是四十一岁，杜秋也已经三十三岁了。此时，吐突承璀将左右羽林军、龙武军、神威军并入了自己的神策军，一时间军威赫赫，声势极盛。李纯因为天天礼佛，大量服食丹药，身体日渐衰弱，性情也暴躁异常，常有宦官言行不够谨慎而被杀。
元和十五年，元宵节夜不久，宫中就传出宪宗病重的消息。此时一场阴谋却在秘密进行着-宦官陈弘志、王守澄以及马进潭、刘承楷等人趁夜在中和殿造反，密杀了宪宗李纯，拥立李恒为皇帝，称为穆宗。而吐突承璀受到部下梁守谦的出卖，被人擒杀，澧王李恽也被囚。
宪宗过世，杜秋娘悲痛欲绝，在宜春院为其服丧，茶饭不思、神思不宁，不由得感慨世事多磨难。穆宗见杜秋娘风韵犹存，且又满腹才华，于是想把她留在身边。无奈杜秋娘誓死不从，宦官王守澄就谏言让杜秋娘做四皇子李凑的师傅。于是，杜秋娘搬离了宜春院，移居十六宅，为皇子李凑的傅姆。
此后，杜秋娘全身心地照看起皇子李凑，既负责他的生活起居，又负责教他熟读诗书。因为杜秋娘自己没有孩子，所以聪明伶俐的李凑很容易就激起了她无尽的母爱，于是她将所有精力都毫无保留地倾注到了小皇子身上。由于漳王李凑在杜秋娘的指导下读了不少书，所以后来在皇子中也算就是他比较出人头地。
此时，杜秋娘已进宫十四年，年约三十五岁。杜秋娘这么多年来在宫廷中已经颇有声望，而且朝中重臣也对她相当敬服。所以皇帝的更迭，政治的变革，并没有影响到她的地位，而且在某些国家大事上，唐穆宗甚至还经常要请教她的意见。
长庆元年，河北藩镇发生了叛乱，陈弘志监军征讨。这年冬天，李恒与宦官打马球时患上中风，从此一病不起，于是立李湛为皇太子。长庆四年，唐穆宗重病不治而甍。
于是，年方十五的太子李湛继位，称唐敬宗，改元宝历。唐敬宗这位小皇帝童心未泯，性躁贪玩，特别喜欢打马球、游宴、歌舞和在深夜里捕猎狐狸，所以他天天带着一班宦官伴臣东游西荡，不务正业。此外，他还嗜酒好色，荒淫无比，根本不关心国事。而宦官王守澄又引荐术士赵归真，李湛居然也服起金丹来。