（一）动荡不安的夏政权
夏朝是我国历史上第一个朝代，禹是夏朝的第一位国君。禹当上夏朝的国君后，在部落联盟中拥有无上的权力，并把这权力加以强化和神圣化，使它更加巩固，以便把各部落统一在一起。大禹去世前几年，想效仿尧舜，找一个贤能的人来接替自己。最初，人们推举在帝舜时就掌管刑法的皋陶，但是由于年事已高，没等到继位，皋陶就病死了。后来经过商议，又一致推举皋陶之子伯益做他的继承人。 伯益曾经是大禹治水时的一名主要助手，发明过一种凿井的新方法，他擅长畜牧和狩猎，曾教会人们用火烧的办法来驱赶林中的野兽。所以在当时人们的心目中，伯益是仅次于大禹的一位英雄。
随着王位的巩固，禹越来越觉得自己好不容易得来的王权应该由自己的儿子来接管，而不能让外人来继承。可是伯益功劳卓著，威望极高，首领们在会议上都推举他做禹的继承人。禹感到众怒难犯，只好顺水推舟，答应下来。因为这件事，禹越发烦躁，寝食难安。后来他想到：“自己所以能顺利地继承舜位，一是当年治水有功得到了人们的尊敬和爱戴；二是舜选定自己做继承人之后，就让自己行使治理天下的大权。如果我也效法当年舜的做法，把治理天下的大权让儿子去执行，而只给伯益一个继承人的名义，可不可以呢？”于是禹开始让启参与治理国事。过了几年，启把国事处理得很好，在人们心目中的地位也高了起来，而伯益作为继承人，却没有新的政绩，他过去办的好事，人们也渐渐淡忘了。禹王死后，他的儿子夏启就正式地开始行使起王权。
伯益看到事情成了这个样子，非常生气。他本是东夷人，便召集东夷部族率军攻打启。而启早有防备，经过一场大战，启打败了伯益的军队。夏启为了庆祝胜利，在钧台（今河南禹州）举行了大规模宴会，公开宣布自己是夏朝的第二代国君。从此，父亡子继的“家天下”制度便取代了任人唯贤的“公天下”制度。为了赢得民心，继位之初的启严于律己，过着粗茶淡饭的俭朴生活。他每顿只吃一碗蔬菜，每晚都睡在柴草上，除祭祀以外，不允许在王室演奏任何音乐。他尊敬老人，爱护小孩，求贤天下。夏启求贤若渴、勤俭自砺的举动果然起到了良好的效果，深得一些部落的支持和拥戴，很快成为人们心中的偶像。但还有许多部族对他改变禅让传统的做法表示出强烈的不满。有一个部族首领有扈氏，便站出来反对夏启，要求启按照部落会议的决定，还位于伯益。于是，夏启就和有扈氏在甘泽 （今陕西户县一带）进行了一场战斗。经过激烈的厮杀，有扈氏被打败了，有扈氏部落的成员也被罚做奴隶。从此，夏启的王位终于坐稳了。然而此后，启却一改以往的作风，生活变得腐化起来，整日饮酒作乐，歌舞游猎。传说他曾创作了名为《九韶》的大型乐舞。夏启年老时，他的几个儿子激烈地争夺继承权，出现了五子争权的斗争。小儿子武观（一说为幼弟）因为争得最凶，被启放逐到黄河西岸（今陕西一带）。武观聚众反叛，启派大将彭伯寿带兵将他打败，并押来见启，武观只好认罪服输。不久，夏启因荒淫过度而病死。
夏启死后，他的儿子太康继位，太康是个昏庸的君王，又沉湎于酒色，每天只知道狩猎游戏，不理朝政，弄得国家百事废弛，民怨沸腾。一次，太康带人到洛水北岸打猎，竟数月不归。那时，黄河下游有一个东夷族部落的首领，名叫后羿。他是一个神箭手，早就想夺取夏王的权力。见太康狩猎在外，就亲自率兵守住洛水南岸，阻断太康的归途。等到太康猎兴已尽、满载猎物而归时，发现已回不去了。太康叫苦不迭，只得派人前去与后羿谈判。后羿道：“太康一向不理国事，失去了作为国王的资格，应该逊位让贤，就不必回来了。”太康听了这话，气得七窍生烟，但因手下士兵甚少，无力与后羿抗争，只得暗中派人请求各诸侯相助，可各诸侯因为太康奢逸无度，早就心怀不满，又慑于后羿的强大，谁也不愿帮助太康。太康有家难回，有国难投，只得在洛水北岸过着流浪生活，最后客死他乡。
太康死后，虽然由他弟弟仲康继位，但仲康软弱无能，当了后羿的傀儡。国家大事都由后羿做主。但后羿也是一个残暴的统治者，其统治引起一些部落的不满，主持天时历象的羲氏、和氏公开反对羿的政权，羿就派一名叫胤的人率众前往征伐。仲康以后，其子相继位，逃往斟寻氏和斟灌氏，羿遂独揽夏朝大权。 据说，羿得夏政之后，只顾着每天去打猎，从不问政事，并迫害忠良，罢免、杀害武罗、伯困、龙圉等贤臣，反而重用被伯明氏驱逐的不肖子弟寒浞。寒浞对上屈膝谄媚，到处贿赂，扰乱朝纲，经常怂恿后羿田猎游玩。寒浞还极力网罗党羽，拥有很大权力。后来，寒浞又勾结后羿的部下，趁后羿外出狩猎之机，杀死后羿及其家人，篡夺了统治权，占据后羿妻室，沿用有穷氏的国号。寒浞封自己的儿子浇在过一带，另一个儿子豷被封在戈。浇率重兵灭掉斟灌氏，又去讨伐斟寻氏，杀掉在那里的夏的后代相。相的妻子缗已经怀孕，慌忙中急从墙中逃出，投奔她的母亲家有仍氏，在那里生下少康。后羿被杀后，相的儿子少康出逃，得到虞氏的帮助，在那里组织起夏的旧部，乘寒浞内讧之机，出兵打败了寒浞，夺回了夏的政权。少康在位期间，勤政爱民，专心发展农业水利，深得百姓爱戴。他执政时期，夏朝经济有所发展，社会趋于稳定，各诸侯也按时朝贺，夏朝进入由“治”及“盛”的局面，出现了中兴的形势，历史上称之为“少康中兴”。少康之后的予、槐、芒、泄、不降、扃、廑、孔甲八代的统治，政治稳定，经济繁荣。但是从第十四个君主孔甲起，王室又开始不修内政，外患不断，阶级矛盾日趋尖锐。孔甲“好方鬼神，事淫乱”，不理朝政，迷信鬼神，专事打猎玩乐，招致人民怨恨，诸侯反叛。由于国力衰弱，也无法控制各诸侯国势力的发展，夏朝的统治从此危机四伏，逐渐走向崩溃。只过了四代便亡国，故而史书记载“孔甲乱夏，四世而陨”。
（二）商族的壮大
契曾辅佐大禹一起治水，建立了功勋，官至司徒，被分封在商（今河南商丘一带），并被赐姓子氏。商族开始兴起，契因此成为商族的祖先。商族是在夏的东方、黄河下游发展起来的，属于东方部族之一。也因商是在东方，所以后来由渭水流域发展起来的周族，把商族归为“东夷族”之列。商“先公”时代活动区域已经相当广阔，成汤（约公元前17世纪）以前，商族的都城“自契至于成汤八迁”。八迁之地主要分布在今山东、河南、河北等地，最远达到渤海湾东北，而以建都在商（今河南商丘）的时间最久。商族进入国家的状态并非始于商汤灭夏，而是有一个漫长的过程。其中最主要有四个人物：相土、冥、王亥和上甲微。
在先商的历史中，相土是赫赫有名的。相土是契之孙，昭明之子。相土时期，商的进步非常明显，把附近的许多部落都征服了。《诗·商颂·长发》说：“相土烈烈，海外有截。”这是说相土时期商族的活动中心不仅仅限于商丘一带，其势力或可达到了渤海湾以东地区。相土的一大业绩就是“作乘马”。乘马，即用马驾车，说明相土已驯服了马，这是划时代的进步。商代以车为战，与相土的发明不无关系。相土以下二世——昌若和曹圉，无业绩可查。到了曹圉之子冥时，冥因治水而死。当时商活动的中心地带是黄河中下游流域，经常泛滥的黄河，成了部落的大灾难，冥治水有功于本族，因而被列入重要的祀典之中。《国语·鲁语》说商人“郊冥”，《礼记·祭法》也说商人“郊冥”，郊祀是一种祭天之礼，这意味着将冥配祀上帝，可见在商人的心目中，冥具有何等重要的地位。冥与夏代国君少康同时，冥之子是王亥，其孙是上甲微，从冥经王亥到上甲微，是先商历史中重要的转变时期。这一时期一个最大的事件是王亥“宾于有易”而被杀。据《竹书纪年》记载：商族的首领王亥在夏时就以造牛车闻名，他驾着牛车，载上货物，赶着牛羊，用帛和牛当货币，在部落间做买卖，由此可见，商部落的手工业和畜牧业是何等发达。一次，王亥驾着牛车，到有易去进行贸易。同行的还有其弟王恒和河伯。王亥与王恒一起侮辱了有易的妇女，有易的国君绵臣杀死王亥，夺取了牛车和货物。其后，王恒反击，并继承了其兄王亥之位。王亥子上甲微长大后，誓言为父报仇，假师于河伯攻伐有易，杀死有易的君主绵臣，上甲微威信大增，不久继位为商族的首领。
商自上甲微灭有易以后，势力逐渐发展壮大。农业和畜牧业取得了较大的发展，社会财富的增加，促使商族由氏族制过渡到奴隶制。为了向外发展势力，掠夺更多的奴隶和财物，在上甲微到主癸的六个商侯期间，曾两次迁徒，一次是迁到殷（今河南安阳小屯），一次是由殷又迁回商丘。到了主癸时，商已是一个具有国王权力的大国诸侯了。又历经报乙、报丙、报丁、示壬、示癸，到了成汤时期，商族又经历了一个重要的转变，即在这一时期，成汤通过战争征伐和宗教祭祀这两个重要的手段，使原本处于雏形或萌芽状态的王权获得了长足的发展，君王可以调动国内人口出征，为后来征伐夏桀提供了可能。
主癸死后，他的儿子汤继位为商侯。汤又名履，古书中说“汤有七名”，见于记载的有汤、成汤、武汤、商汤、天乙、天乙汤。甲骨文中称做唐、成、大乙、天乙。金文和周原甲骨文中称作成唐。天乙、大乙、高祖乙是商族的后人祭祀汤时所称的庙号。在古书中还被尊称为武王。商汤继主癸做诸侯时，正是夏桀暴虐无道、残害人民、侵夺诸侯、天怒人怨的时候，汤就选择了这个有利时机，开始了灭夏的筹备。
（三）夏桀的残暴统治
夏桀继位后不思改革，骄奢淫逸，挥霍无度。夏桀又名癸、履癸，桀是商汤给他的谥号 （凶猛的意思）。桀是夏朝第十六代君主发的儿子，生卒年不详，在位54年（公元前1653—公元前1600）。夏王发在位时，王室不理政事，阶级矛盾日趋尖锐，外患不断，各方诸侯已经不来朝贺了，夏朝呈现出衰落之势。桀继位时，延续了四百多年的夏朝，更是德政衰败，民不聊生，危机四伏。面对这些，夏桀不思改革，而是骄奢自恣，穷兵黩武，大兴土木，沉湎酒色。夏桀是历史上一个有名的暴君，此人长相粗野无比，力大超人，胸无点墨，可就是这样一个人当上了夏朝的君主。桀整天不思国家大事，只想着自己怎样享乐，荒淫无耻，整日沉溺于酒色之间，所以宫廷里日日酒席不断，那些能喝酒的人便得到了重用。他还十分沉迷于女色，经常派许多大臣到全国征选美女，这些美女都被为他一人所用。诸侯们也了解他的嗜好，常常献些美女给他，如此一来，桀就会对他们封官许愿。那些周围的小国自知不是夏的对手，便常常用美女来贿赂夏桀以求自保。
相传，有一次夏桀攻打有施国，有施国根本无力抵抗，眼看城池就要被攻下了，这时，有施国中的一个大臣向国王提出一个建议，给夏桀选送一名美女，也许可以让其自动退兵。有施国王听从他的建议，将国中最漂亮的妹喜献给夏桀，夏桀一见妹喜是位绝代佳人，喜出望外，当即就带着妹喜回宫，把打仗的事忘到九霄云外了。夏桀罢兵而归，终日与妹喜厮守一起，寸步不离，从此不再理政。有施国以一美女而保了平安。桀自得到妹喜之后，对她百般宠爱，让国内最优秀的工匠，为她修建一座宫殿，这座宫殿是当时京城的最高建筑，高耸入云，似乎要倒下一般，因此人们就给它起了个名字，叫倾宫。倾宫的内部装潢更是华丽无比，用白玉雕成楼栏，以锦绣铺地，用象牙镶嵌在宫殿的走廊里……这座倾宫修了七年才完工，动用了成千上万的奴隶，花费了大量的财力物力和人力。夏桀终日在倾宫看歌舞、饮酒，和妹喜嬉戏游乐，大臣们要进宫报告事情的，也一律被挡在宫外不准入内。
夏桀甚至突发奇想，在倾宫的边上挖上一条河，河里全部注满了酒，他把这叫做酒池，在酒池旁边垒了一座山，此山可不是平常的山石堆砌成的，它是完全由肉堆积而成的，他又叫这座山为肉山。他和妹喜两人驾着小船，荡漾在酒池之中，欣赏两边的肉山酒色，倾听周围的丝竹管弦，自以为乐胜天仙。但是宫廷之外老百姓却挣扎在水深火热中，夏桀夺走了他们的口中食，掠走了他们身上衣，无数的财富都填进了这个贪婪残暴君主的欲望之口，而这个暴君杀人如儿戏，老百姓又是敢怒而不敢言。桀还重用佞臣，残害忠良。有个名叫赵梁的小人，专门投其所好，教桀如何享乐，如何勒索、残害百姓，得到了桀的宠信。人民的生活十分困苦，平日难得温饱，一旦遇到天灾便妻离子散。大臣忠谏，他囚而杀之。桀继位后的第三十七年，东方商部落的首领汤将一个德才兼备的贤人伊尹引见给桀。伊尹以尧、舜的仁政来劝说桀，希望桀体谅百姓的疾苦，用心治理天下。桀听不进去，伊尹只得离去。到了晚年，桀更加荒淫无度，竟命人造了一个大池，称为夜宫，他带着一大群男女杂处在池内，一个月不上朝。太史令终古哭着进谏，桀反而很不耐烦，斥责终古多管闲事，终古知夏桀已不可救药，就投奔了商汤。夏桀手下有个叫关龙逄的臣子，听到老百姓的愤恨，便对桀进谏说：“天子谦恭而讲究信义，节俭又爱护贤才，天下才能安定，王朝才能稳固。当今陛下奢侈无度，嗜杀成性，弄得百姓都盼望你早些倒台。陛下已经失去了民心，只有赶快改正过错，才能挽回人心。”桀听了又怒骂关龙逄，最后更下令将他杀死。百姓实在无路可走，指着太阳咒骂夏桀说：“你这个可恶的太阳，你什么时候灭亡，我情愿与你同归于尽。”夏桀认为他的统治永远不会灭亡，他说：“天上有太阳，正像我有百姓一样，太阳会灭亡吗？太阳灭亡，我才会灭亡。”他还召集所属各部首领开会，准备发动讨伐其他部落的战争。桀日益失去人心，众叛亲离。
同时，四方诸侯也纷纷反叛，夏桀陷入内外交困的孤立境地。夏统治集团内部也分崩离析，矛盾重重。东方的商部族领袖商汤意识到，伐桀的时机已经成熟了。