（一）玄鸟生商
商族是一个古老的民族，具有悠久的历史。商原是夏朝东部一个以玄鸟也就是燕子为图腾的部落，祖先叫做“契”。据历史记载：“天命玄鸟，降而生商，宅殷土芒芒。”这是《诗经·商颂·玄鸟》中的诗句，说的是商的始祖契的母亲简狄吞玄鸟卵而生契的神话故事。《史记·殷本纪》也记载：“殷契，母曰简狄，有女戎氏之女，为帝喾次妃。三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”
传说，在远古的黄河之滨，中原的天空是那样的蔚蓝，阳光是那样的明媚，一只“玄鸟”唱着歌儿从空中飞来，带给人们无穷无尽的遐想——它是天的使者，原始部落的人们一个个对它顶礼膜拜。帝喾的妃子简狄，自从嫁给帝喾后，一直没有生育儿女。在这一年，简狄和帝喾及家人到郊外祭祀媒神，也就是专管生儿育女的神。祭祀时，简狄诚心祈祷，希望能怀孕。祭祀仪式后，简狄和她的两个妹妹在水中洗澡。这时，有一只衔着卵（即鸟蛋）的玄鸟落下来。简狄眼明手快，接到了鸟卵。出于好奇，简狄把卵含在嘴里，谁知一不小心，竟吞了下去。不久简狄就怀了孕，过了几个月，难产，剖腹而生下一子，取名为契，契就是阏伯，就是传说中的商的始祖。这就是“玄鸟生商”的美丽故事。契并不是帝喾的儿子，但他是商族由母系氏族社会向父系氏族社会过渡的第一位男性首领。简狄性情温和，很有教养，上知天文，下知地理，道德高尚，乐善好施。契从小就受到良好教育，在他青少年时期，简狄又给他树立了良好的家庭伦理道德观。契生性聪明，把母亲的教导牢牢记在心上。
契长大以后，曾帮助禹治理洪水。他勤恳踏实，多次受到禹的赞赏，立下了汗马功劳。契还在宫廷中担当负责教育民众的官。当时的人民，虽然能吃饱穿暖，但缺少教育，经常发生争吵。契教人们正确处理君臣、父子、夫妇、长幼、朋友五种关系，做到父子有亲，君臣有义，夫妇有和，长幼有爱，朋友有信。契的工作十分出色，经过他的努力，百姓的道德风貌大为改观。契因为治国有功，被封在商地，也就是现在的河南商丘一带。契是商朝君王的始祖，又由于契是母亲简狄吞了玄鸟卵而生的，也应该是玄鸟的儿子。所以商人把玄鸟视作神鸟。简狄吞卵而生契的传说给商朝的诞生染上了一层神话色彩。这个故事似乎有些荒诞不经，但正好反映出商和世界其他民族一样，经历着漫长的“知其母不知其父”的母系氏族社会阶段。
（二）迁徙的民族
商人的祖先契，还受封于商。商族因为居住在商水沿岸而得名。商族还是一个善于放牧的民族，不断迁徙、游移不定，早期过着逐水草而居的生活。可能受这种游牧传统的影响，经常迁徙便成为先商部落的特征。文献记载，商人由始祖契开始至商汤灭夏之前的四百多年间，共有八次迁徙。由河北南部的漳水一直南迁，大致迁徙范围涉及今山西南部、河南东部及山东西部。《世本》有“契居番”的记载。“番”就是“亳”，在今河南商丘附近（一说在山东滕县）。《史记·殷本纪》上说：“自契至汤八迁。”契的儿子昭明迁居砥石（今河北泜水流域），昭明的儿子相土又迁居商丘。相土以商丘为中心，把势力伸展到黄河下游的广大地区、泰山附近以及渤海沿岸，后来被称为“相土之东都”。但至于商族起源于何地，由于远古时期史籍记载不详，加上后世地名变化很大，一直还是个谜。千百年来，专家学者做了大量的考证，得出商族起源于东方的结论。据记载，东方民族对他们祖先的来源，有一种共同的传说，即所谓卵生。商族人说自己是卵生的，所以，他们先世兴起的地方应该是在东方。相土迁至商丘附近后，商部落的农业日益得以发展。相土的曾孙冥“勤其官而水死”，冥既为治水而死，自然是为了发展农业。冥的儿子王亥，开始用牛负重，在各部落间进行贸易。有易氏夺取了王亥的牛，杀死王亥，双方发生冲突。后来，王亥的儿子上甲微借助河伯的兵力，打败有易氏，杀死有易之君绵臣，进一步扩大了商人的活动范围。到汤时，商的实力更强了。