外戚梁冀专权的局面终于结束了，宦官单超等五人立了功，同一天都被封侯，掌握了朝政大权，号称“五侯专权”。从此，又出现了宦官当权的局面。
宦官当权以后，为非作歹，比外戚更甚。他们把皇帝控制在自己手中，把持朝政，卖官卖爵，从朝廷到全国郡县，到处都是他们的亲信。国库里的钱，他们拿来大肆挥霍。东汉朝廷的钱粮税收，都落入了他们的腰包。他们榨取民脂民膏，使得整个国家出现了田野空、朝廷空、国库空的三空局面。他们把社会搞得黑暗不堪。
宦官集团的黑暗统治，遭到广大劳动人民的强烈反对。当时一些贵族地主出身的官员，也不满宦官掌权，主张罢斥宦官。另外，还有一批中小地主出身的太学生，他们批评朝政，对掌权的宦官和附和宦官的人深恶痛绝，强烈要求社会改革。
太学是汉光武帝刘秀创办的最高学府，是专门培养官吏的地方。自从宦官掌权以来，只有宦官的亲信才能做官，因此做官只要有门路、会拍马屁就行，不再需要什么学问。这样，在太学里念书的中小地主的子弟们就没有了做官的途径。因此他们都恨透了宦官，在太学里展开反宦官的斗争。他们经常在太学里公开揭露和抨击宦官的罪恶，号召大家团结起来，打倒宦官。
包括外戚在内的世家豪族，看到以太学生为代表的中小地主起来反对宦官，自然很是高兴。他们赶快也来配合行动，壮大反宦官斗争的声势。
公元165年，世家豪族出身的陈蕃做了太尉，名士李膺做了司隶校尉。他们跟太学生领袖郭泰、贾彪等结成了好朋友。他们互相标榜，互相称誉，逐渐形成了一个反宦官的党派。在太学里流传着“天下楷模李元礼（李膺），不畏强御陈仲举（陈蕃）”的歌谣。太学生们都拥护他们，把他们视为模范人物。
李膺当了司隶校尉后，有人告发宦官张让的兄弟张朔贪污勒索。李膺要查办张朔，张朔逃到洛阳，躲进他哥哥张让家中。李膺亲自带领公差到张让家搜查，终于在张让家的夹墙中搜出了张朔。李膺命令把张朔逮走了。张让赶快走关系，托人情。但是李膺已经迅速地把案子审理完毕，把罪犯张朔依法给杀了。
张让气得不得了，马上向汉桓帝哭诉。桓帝知道张朔确实有罪后，也没有难为李膺。这样一来，李膺的名望就更大了。此后，外戚官僚与太学生联合反对宦官的声势更为浩大，对把持朝政的宦官形成严重威胁。于是宦官集团伺机进行反击。
第二年，即汉桓帝延熹九年（公元166年），有个叫张成的人，跟宦官势力有勾结，而又搞信占卜活动。他预卜到皇帝将要进行大赦，就唆使他的儿子去杀人。不料这件杀人案落到了李膺手中。李膺知道张成跟宦官有勾结，但他一点儿也不客气。调查了案情，掌握了充分的证据后，李膺命令把张成的儿子抓来，准备法办。
果然，第二天，皇帝的大赦令下来，张成得意地对众人说：“诏书下来了，司隶校尉不敢不放我儿子。”这话传到李膺耳朵里，李膺火冒三丈。他愤慨地说：“张成预先知道大赦，故意教儿子杀人，大赦就不该轮到他儿子身上。”
李膺公开审理了这个案子，公布了罪犯的罪状，并立即斩首示众。张成见儿子被杀，十分气愤。他哪里肯就此罢休。他们商量了一个鬼主意，叫张成的弟子牢修向桓帝告了李膺一状，说：“李膺等人在太学里结交各地来的太学生，组织秘密党派，诽谤朝廷，败坏风俗，有谋反的嫌疑。”
桓帝听后，通令各地逮捕“党人”。李膺等200多个党人均被收押。有些党人闻风而逃，桓帝就派人四出查找，悬赏捉拿。太尉陈蕃上书替李膺等人辩解，请皇帝停止捕人，结果被免了职。被捕的党人在监狱里，遭到了宦官残酷的折磨。他们的头、颈、手、脚都被上了刑具，叫做“三木”，然后被蒙住头一个挨一个地拷打，就这样关了一年多。
李膺等人虽然被捕，斗争并没有结束。在审讯这件案子的过程中，李膺慷慨陈词，当众揭发宦官集团的各种罪恶，把宦官集团搞得很是被动。
一年后，有个太学生贾彪，了解到桓帝窦皇后的父亲窦武想利用党人的力量打击宦官，把朝政大权从宦官手中重新夺回来。于是，他冒着被捕的危险，化了妆，在夜里偷偷地回到洛阳，见了窦武，请他在桓帝面前替李膺等党人申诉。窦武答应了贾彪的要求。
这时，狱中的李膺也采取了以攻为守的方法，故意招出了好些宦官的子弟，说他们也是党人，使宦官们极为害怕。他们对桓帝说：“现在天时不正常，应当大赦天下了。”于是，桓帝就下令赦免了李膺等200多个党人，但把他们驱逐回乡，禁锢终身，所谓“锢”就是终生不许做官。这就是第一次“党锢之祸”。
李膺等人虽然被驱逐、禁锢，但是他们由于反对宦官而出了名，受到了社会上广大群众的拥护。桓帝的岳父窦武也获得了正直的声誉，受到了反对宦官的党人和广大群众的拥护。以太学生为代表的中小地主，跟以外戚为代表的世家豪族，在反宦官专权的口号下联成一气，展开了声势更加浩大的反宦官斗争。
永康元年（公元167年），汉桓帝死了。桓帝没有儿子，窦皇后和父亲窦武商量，从皇族中找了一个12岁的孩子刘宏（桓帝的侄子）来继承皇位。这就是后来腐败出了名的汉灵帝。
灵帝刚即位的时候，窦太后临朝，外戚窦武为大将军，把持朝政，他与太傅陈蕃免除对党人的禁锢令，把李膺等几个为首的党人请出来做官。
陈蕃又对窦武说：“不消灭宦官，天下没法太平。我已经是80岁的人了，还贪图什么？我留在这里，只是想为朝廷除害，帮助将军立功。”
窦武早就有这个意思。两人经过一番商议，打算消灭宦官势力。然而机事不密消息走漏，宦官曹节、王甫来了个先下手为强。他们把窦太后软禁起来，又用灵帝的名义，宣布窦武、陈蕃谋反，宣布他们为死罪。窦武当然不甘心屈服，利用大将军的职权，发动驻守京城的北军，起兵讨伐宦官。而宦官则指挥防卫宫廷的虎贲军和羽林军抵抗。结果，北军被打败了，窦武被包围后自杀，陈蕃也被宦官杀害。
宦官集团然后又通过灵帝大肆搜捕和杀害党人六七百人。所有党人和党人的学生、父子、兄弟，凡是做着官的都一律免职，驱逐回乡，禁锢终身，永远不许做官。
这就是第二次“党锢之祸”，前后延续十多年。
经过这两次“党锢之祸”，朝廷里比较耿直的官员遭到沉重打击，大小官职差不多都由宦官和他们的门徒包下来了。东汉的政权又一次完全被宦官集团所控制，政治越来越腐败了。