延熹十年（公元167年）正月，36岁的桓帝病死了。桓帝没有儿子，当朝窦皇后让河间王刘开的儿子刘宏进京，继承皇位。公元168年初，刘宏登基，史称灵帝，年方才12岁，由窦太后临朝听政。
窦太后跟宦官们明争暗斗了五年多，终被宦官所败，贬进冷宫，忧郁而死。灵帝对此丝毫也不关心，只知道玩乐，对于政事他全盘托给宦官去办，就这样昏昏沉沉度过了十年时光，一事无成。
灵帝都玩些什么呢？他对少数民族衣服、食物、装饰极感兴趣。于是，在宫中乱修胡房穿胡衣跳胡舞，折腾个没完没了。
灵帝又觉得皇家苑囿太小，打算扩建，但约计耗资太大，此时国库空虚，朝廷恐怕承受不起，令他很发愁。太监们给他出了个卖官的主意。灵帝有点犹豫。太监们说：“当年邓太后也曾卖过官，以便渡过财政困难，陛下何不效仿。”
灵帝想来想去终于同意了，他开始出卖官爵，官位越大价钱越贵。买的人很多，有钱者做官后再压榨百姓，大肆搜刮，十倍百倍地往回捞，令百姓们叫苦不迭，生活日愈艰难。卖官收入的钱极其丰厚，灵帝命人在洛阳宣平门外修建宫殿苑囿，扩大规模，筑上青青假山，碧绿水池，平整的钓鱼台，非常豪华。
小昏君在新苑中玩了几天就够了，他忽然又对马产生了兴趣，然而他瞧着马有些害怕，不敢骑，太监们又给他弄来四头老实的小毛驴，驾上辆小车，给灵帝驾车玩。没过多久，灵帝对驴车又失去了兴趣。太监们苦思几天，弄到一只会杂耍的猴子，送给灵帝。
再过数日，灵帝对猴子也没了兴趣，他很想出宫瞧瞧，这可把太监们吓得不轻，他们生怕皇帝发现他们在民间干的坏事，便劝灵帝说：“陛下千万不可出宫，外面匪盗杀人放火，无所不为，甚是危险。”“那我不去了。”灵帝被吓住，没敢出宫。
灵帝仍向往外面的世界，众太监想出个法子，在宫院内仿造民间街市。灵帝赶来一看，只见宫女侍从们扮成小商贩们叫买叫卖，往返穿梭，热闹非凡，尽管全是假装的，却很相像。灵帝游逛半晌，颇为尽兴。可几日后他又厌烦了。
灵帝昏庸无耻，贪财好色，宠幸宦官，使得宦官集团弄权朝政，后汉王朝渐渐腐朽堕落，贫苦百姓生活在水深火热之中，灵帝对此丝毫也不了解，更不关心。有首民谣唱道：“发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣；吏不必可畏，小民从来不可轻。”表达了人民的愤怒情绪。
后汉统治阶级并没有意识到这一点，依然挥霍奢侈，榨取民财，赋税徭役不断。周边少数民族又发动反叛战争，为镇压他们，东汉政府耗费了大量的人力物力，弄得国库空虚，兵源枯竭。等待后汉王朝的将是一场疾风骤雨般的农民大起义。