亨利·莫瓦桑，法国著名化学家。因首次制得单质氟等一系列发明获得1906年诺贝尔化学奖。
亨利·莫瓦桑出生于19世纪中期的法国巴黎。他家境贫寒，自幼过着贫穷的生活。莫瓦桑儿时最大的愿望就是上学，像其他孩子一样能背上书包走进学校，在课堂上认认真真地向老师学习。但是他太穷了，交不起学费，只能站在教室外面偷偷听课。他最受不了那些课堂上的学生对他的私下议论，那指指划划的神态，那小声地窃窃私语，都使他感到胸中好似压上了一块石头。为了学习他不得不忍下这一口气，等老师进了教室，关上门之后，他才慢慢地溜到教室外面，快下课时他又提前离去。就这样，他学到了不少知识。
上中学的时候，莫瓦桑遇到了一个很好的老师，这个老师叫查理·詹姆斯，是教数学的。他教学非常认真，总希望在他的学生中发现一个对数学有兴趣的学生。
一天，数学课后，学生们都争先恐后地跑到教室外面去玩了，莫瓦桑却静静地坐那里似乎在思考什么问题。
“亨利，你在想什么问题吗？”
“啊！老师，你看，这些题有点难，我不太会解。”莫瓦桑打开练习本，把题目展示在老师面前。
老师拿起练习本，看了看，他发现莫瓦桑做题所用的定理竟是课堂上还没有学习过的。“这是一个很好的孩子。”詹姆斯老师心里为之一振，“我这里还有一些很有趣的习题，你愿意做吗？不过可有点难啊！”老师抚摩着小莫瓦桑的头。
“当然想啦，很有趣吗？我不怕难题。”
“那你就到我家里来吧。”
这样在课余的时间里，莫瓦桑就向詹姆斯教师学习数学。但是老师很快就发现，莫瓦桑最感兴趣的是化学和物理。老师的心里有点不快，不过老师还是很喜欢这个上进的孩子，应该尊重孩子的兴趣和爱好，老师还不时为莫瓦桑找来有关化学方面的参考书，满足他的需要。
但因为家境贫寒，莫瓦桑却无法继续在学校安心地上学了，他必须尽快地找一个工作，减轻父母的负担。就这样，莫瓦桑中学都没有毕业就走上了社会。
当时，在巴黎的一个交叉路口，有一家十分著名的老药店，名叫班特利药店。一天店铺里十分宁静，只有研杵和研钵发出的轻微均匀的响声，那是几个学徒在研磨药物，带着老花镜的老药剂师，在翻看一本很厚的书，寻找药物的化学配方。
当时的巴黎，医药化学十分发达，化学家和医生都坚信，化学方法是治病救命、战胜死神的法宝。但是由于科学发展水平的限制，当时的化学药品，只对少数极简单的疾病有效。
在药店的学徒中，有一位机智聪明的青年，他就是莫瓦桑，正当他细心研磨药品时，突然，药店的门被撞开了，一个中年男子跌跌撞撞地冲了进来，他脸色焦黄，汗流满面，额头青筋暴起，呼吸困难，眼神十分吓人，“救——救命吧——”他上气不接下气地低声说。药店的人都放下手里的工作，围在他身边。“您怎么啦？”老药剂师问。“我——中了砒霜毒，我把它当药吃了，现在——，药性已发作了——。我——肚子痛得厉害。”老药剂师慢慢地摘下眼镜，摇摇头，低声说：“已经没有办法了，在这个时候最好的医生也无能为力了。您还有什么话要嘱咐的吗？请快说吧，我们一定把您的遗嘱告诉您的家人。”气氛十分紧张，大家都默不作声。
“请等一下！让我来看一看，也许还有救。”一个18岁左右的年轻人从人群中挤出来。他是才到药房来做学徒的，人们都把目光集中到学徒身上。他，一个年轻人有这么大本事吗？只见这个学徒转身走进药房，站在药橱前，先取下了一瓶吐酒石，这是能够引起呕吐的药品。然后又取下几瓶药，量好了药量，配制成解药，亲自把药喂到中毒者的口中。服药后，中毒者的症状逐渐减轻，一个眼看就要死亡的人得救了。
事后，巴黎的一家小报以《“起死回生”的药店学徒》为题，报道了这件事，许多巴黎人都知道了莫瓦桑的名字。
莫瓦桑在弗罗密实验室当实习生时，有一次，他的同学阿尔曼拿着一瓶药品对他说：“这就是氟化钾，世界上还没有一个人能制出单质氟来！”
“难道我们的老师弗罗密教授也制不出来吗？”莫瓦桑问。
“制不出来。”阿尔曼十分感慨地说，“以前所有人的所有制取单质氟的实验都失败了，大化学家戴维就曾想制取，不但没有成功，而且还中了毒。爱尔兰科学院的诺克斯兄弟，在制取单质氟时，哥哥中毒死了，弟弟进了医院。此外，还有比利时的鲁那特、法国的危克雷，都在做这类实验时被毒死了。著名的盖·吕萨克也差点送了命。你要知道，亲爱的莫瓦桑，氟是死亡元素，千万别去碰它。”
“我不怕。阿尔曼，我将来一定要制出单质氟来！”莫瓦桑坚定地回答。
“那你可要倍加小心！”阿尔曼又关照了一句。
这次实验室谈话以后，莫瓦桑增加了一件心事，单质氟总萦绕在他的脑海中。“单质氟，单质氟，死亡元素，死亡元素……”他有时在梦中也嘟囔着。怎么样才能把这种“死亡元素”的秘密揭开呢？莫瓦桑一直在思考这个问题。
19世纪80年代中期，莫瓦桑开始制备氟。他知道这个课题难倒了许多化学家，可是他不但没有气馁，反而下定决心要攻克这个难关。
莫瓦桑先花了好几个星期的时间查阅科学文献，研究了几乎全部有关氟的著作。他认为已知的方法都不能把氟单独分离出来，只有戴维设想的方法还没有试验过。戴维曾预言：磷和氧的亲合力极强，如果能制得氟化磷，再使氟化磷和氧作用，则可能生成氧化磷和氟。于是莫瓦桑用氟化铅与磷化铜反应，得到了气体的三氟化磷。他把三氟化磷和氧的混合物通过电火花，虽然也发生了爆炸反应，但得到的并非单质的氟，而是氟氧化磷。
莫瓦桑又进行了一连串的实验，都没有达到目的。经过长时间的探索，他终于得出了这样的结论：他的实验都是在高温下进行的，这正是实验失败的症结所在。他想起他的老师弗雷米说过的话：电解可能是唯一可行的方法。他想如果用某种液体的氟化物，例如用氟化砷来进行电解，那么怎样呢？这种想法显然是大有希望的。莫瓦桑制备了剧毒的氟化砷，但随即遇到了新的困难——氟化砷不导电。在这种情况下，他只好往氟化砷里加入少量的氟化钾。这种混合物的导电性很好，可是在电解几分钟后，电流又停止了，原来阴极表面覆盖了一层电解出的砷。
莫瓦桑也觉得自己全身软弱无力，心脏剧烈地跳动，呼吸急促而困难。“难道我也会像历史上的化学家一样，因氟中毒死掉吗，绝对不能！氟还没有制出来，要赶快离开实验室！”莫瓦桑想。但是，他哪里还走得动！不过神智还清醒，他艰难地拾起右手，关掉了电门，随后就倒在沙发椅上……一个小时，又一个小时，当他醒来的时候，看见妻子站在他的身旁，她在低声哭泣，脸上挂满泪珠。
“亲爱的，我对你说过，千万别到实验室来，这里全是毒品，连空气都一样，会影响你的健康……”莫瓦桑艰难地对妻子说着。
“亲爱的莫瓦桑，如果我不来打开通风窗，不知你还能否醒来……你照照镜子吧，你现在又黄又瘦，还有些发青，我打电话叫医生来，他会让你休息一个月。”妻子更不高兴了。
“我现在一天也不能休息，制取氟的工作就要成功了！”
出现这样的现象不止一次，他曾因中毒而中断了四次实验。莫瓦桑的爱妻莱昂妮看到他漫无节制地给自己增加工作，而且又经常冒着中毒的危险，对他的健康状况极为担心。
休息了一段时间后，莫瓦桑的健康状况有了好转，他继续进行实验。剩下唯一的方案是电解氟化氢。他按照弗雷米的办法，在铂制的容器中蒸馏氟氢酸钾，得到了无水氟化氢液体。他用铂制的U型管作容器，用强耐腐蚀的铂铱合金作电极，并用氯仿作冷却剂将无水氟化氢冷却到-23℃进行电解。在阴极上很快就出现了氢气泡，但阳极上却没有分解出气体。电解持续近一小时，分解出来的都是氢气，连一点氟的影子也没有。莫瓦桑一边拆卸仪器，一边苦恼地思索着，也许氟根本就不能以游离状态存在？当他拔掉U型管阳极一端的塞子时，惊奇地发现塞子上覆盖着一层白色粉末状的物质。可不是么，原来塞子被腐蚀了！氟到底还是分解出来了，不过和玻璃发生了反应，这一发现使莫瓦桑受到了极大的鼓舞。他想，如果把装置上的玻璃零件都换成不能与氟发生反应的材料，那就可以制得单体的氟了。荧石不与氟起作用，用它来试试吧，于是他用荧石制成试验用的器皿。莫瓦桑把盛有液体氟化氢的U型铂管浸入制冷剂中，用荧石制的螺旋帽盖紧管口，再进行电解。
多少年来化学家梦寐以求的理想终于实现了！1886年，莫瓦桑第一次制得了单质的氟气！这种气体遇到硅立即着火，遇到水即生成氧气和臭氧，与氯化钾反应置换出氯气。通过几次化学反应，莫瓦桑发现氟气确实具有惊人的活泼性。
他进一步制备出许多新的氟化物，如氟代甲烷、氟代乙烷、异丁基氟等。其中四氟化碳的沸点是-15℃，很适合做致冷剂，这是最早的氟利昂。此外还发明了“莫瓦桑电炉”，并用它制备了很多新化合物。
20世纪初的一年，莫瓦桑得了阑尾炎，手术很成功，但他的心脏病却加剧了。他终于认识到多年以来一直没有关心自己的身体健康。莫瓦桑不得不承认：“氟夺走了我十年的生命”。当年，这位在化学实验科学上闪烁着光芒的科学家被夺走了宝贵的生命。
在化学元素发现史上，持续时间之长，参加的化学家人数之多，危险之大，莫过于元素氟的制取了。氟这种非常活泼的元素，为了制取它，许多化学家献出了宝贵的生命，可以称得上化学发展史中一段悲壮的历程。而莫瓦桑以超人的胆略，严谨的研究，攻克了这一难题。人们将永记莫瓦桑的名字。
多次失败的打击并没有击垮莫瓦桑的意志，尽管实验室条件很差，尽管他曾几次中毒，但是莫瓦桑毫不气馁，终于研究制出单质氟。莫瓦桑是科学家中的英雄。