耶稣驱走了在耶路撒冷圣殿里做买卖的人，又在那里传道，教诲百姓，这使犹太祭司长和文士们大为担忧，总想寻机会抓个把柄，然后除掉他。
一天，耶稣正在圣殿里对人们讲道，祭司长、文士和民间的长老们走过来，质问他道：“你仗着什么权柄做这些事呢？是谁给了你这种权柄呢？”耶稣听后并未直接回答，而是反问道：“我也问你们一句话，约翰的洗礼是从哪里来的？是从天上来的，还是从人间来的呢？你们若告诉我，我就告诉你们我仗着什么权柄做这些事。”
祭司、文士和长老们听后陷入两难之中。他们彼此商量说：“我们如果说‘从天上来’，他必问我们：‘那么，你们为什么不信他呢？’如果说‘从人间来’，我们又怕百姓，因为他们都把约翰当做先知，必定要用石头打死我们。”于是他们只好回答：“我们不知道。”
“不知道？”耶稣看出他们的窘态，就十分干脆地说：“那你们也无须知道我仗着什么权柄做这些事了。”
看到他们无言以对，耶稣就向众人讲了一个“凶恶佃户”的故事：“有个地主种了一个葡萄园，园子筑有篱笆，造有压酒池，建有瞭望台，他把它租给一个佃户，然后就到国外去了。到了摘葡萄的季节，他派仆人去收果子，结果那佃户竟打死了他的仆人；又派人去，又是同样的结果；随后他派自己的儿子去，儿子也被杀死。最后当他亲自去的时候，将会怎样处置这可恶的佃户呢？”
“杀掉那恶人，把葡萄园另租给能按时交果子的人。”祭司长等人抢着回答。
“那好，神的国也必然从你们手里夺去，赐给那能结果子的外族人。”耶稣一语道破那伙上层人物的本质。
祭司长、文士、民间的长老们以及法利赛人在当时皆属于犹太社会的统治阶层，他们讨好当权者，只求自己的既得利益，多次遭到耶稣的痛斥。他们想在大庭广众之下挫败耶稣，让民众归向他们，而耶稣的巧妙答辩却使他们自现原形。