圣殿是当时犹太人的政教中心。它由圣殿本身和四周互相[互相连接]连接、逐渐上升的庭院组成。其中广阔的外院称为外邦人院，任何人都能进去。再往里是妇女院、以色列人院和祭司院。
耶稣首先来到外邦人院。这里平常就拥挤忙碌，逾越节期间各地的香客汇聚于此，更是拥挤到了极点。
在如虫蚁般成群蠕动着的朝圣者中，有摆摊出售献祭牛羊或鸽子的人，夹杂着他们的叫卖声；有兑换银钱的人，伴随着他们的兜售声；还有提着篮子、担着挑子的人，他们摩肩接踵，从这门到那门，在圣殿的院子里随意穿行，真是热闹极了。
这哪里还有上帝殿堂应有的尊严？看不到真心的崇拜和祷告，只有自私自利和铜臭味，堪称纲纪废弛，庸俗不堪。
耶稣火了，他的眼中露出愤怒的光芒，脸上显出神圣的威严。他有力地挥动着鞭子，把所有做买卖的人，连同他们的牲畜都赶出去。他也推倒兑换银钱人的桌子和卖鸽子人的凳子，不准任何人扛抬着杂物在圣殿的院子里穿行。男男女女都慌忙离去，圣殿里霎时间沉寂下来。
耶稣教训那些凝神屏息的群众说：“经上记着上帝的话：‘我的殿必成为万国祷告的殿。’而你们已把它变成贼窝了。”
耶稣心中燃烧着正义的爱火。圣殿里有兑换银钱的人，是因为进殿交税只能交纳犹太货币，不能使用外邦货币，这种规定为宗教特权阶层打开了方便之门，使他们能借机勒索不义之财。而卖牲畜和鸽子的人更是凭借圣殿内外的巨大差价，剥削那些贫穷而谦卑的香客。
耶稣无法容忍百姓被那些利欲熏心之徒肆意敲诈。他认为，圣殿是祷告天父、传讲上帝信息的地方，也是上帝的神圣居所，绝不能让人把它变成世俗的市场，不能污染了那里的神圣气氛。
耶稣洁净圣殿乃是上帝受膏者的义行。玛拉基说过：“你们所寻求的主，必忽然进入他的殿；立约的使者，就是你们所仰慕的，快要来到。他来的日子，谁当得起呢？他显现的时候，谁能立得住呢？”以西结在审判的异象中也看到，那可怕的审判正是从圣殿里开始的。