那时大清朝自诩天朝，有不少藩属国，其中一个是朝鲜，这年朝鲜发生了动乱。
这事儿得从1863年朝鲜国王哲宗去世说起。哲宗没有儿子，但国不可一日无君，于是一个与国内各派势力都有些渊源的支系国戚、被封为兴宣君的李罡应乘虚而入，四处活动，八方联络，终于成功扶持了他的二儿子李熙继位，即为高宗。
李熙继位时只有12岁，还是个不懂事的孩子，李罡应顺势入朝摄政，得偿所愿。按规矩，他这样的身份得封大院君，这就是朝鲜历史上著名的兴宣大院君。
李罡应执政很强势，极力排除异己，到处安插亲信，很快就控制了朝鲜的局势。这样到了1866年，国王李熙15岁，该结婚了。李罡应非常忌讳外戚干政，故亲手选定了一个叫闵慈英的女人做儿媳妇，即闵妃。闵妃比李熙大几个月，是李罡应夫人闵氏的远房亲戚；最关键的是，她是个孤女，父母早逝，家里也没有兄弟姐妹，当了王后不至于有外戚之祸，也就不会影响到公公的权势。
闵妃对公婆很孝顺，李罡应夫妇对这个儿媳妇非常满意。从小缺少疼爱的闵妃也很爱自己的老公，奈何老公并不爱她，而是整天和一个李姓妃子缠绵在一起。身为女人，遇上这种事儿闵妃肯定不开心，但因为自幼经过艰苦环境的历练，她为人相当深沉，丝毫没有表露出内心的不满，而是化悲痛为力量，埋头读书——读的都是《资治通鉴》、《二十四史》、《左氏春秋》一类的古书，从中体会官场的险恶，学习治世之方略。
与此同时，她还很巧妙地把一些或远或近的亲戚安插进了政府部门，再想办法徐徐升迁。这些亲戚也是李罡应夫人的亲戚，所以闵妃的举动并没有引起公公的注意。事实上，李罡应那段时间很烦，根本没心思关心这些“家事”，以至于闵妃甚至有机会拉拢了一些李罡应派系的实力人物，为她之后的崛起打下了不错的基础。
李罡应非常忠于宗主国大清朝，但限于视野的封闭，这人特别排外，对来自西洋、日本的事物极端抵触，为此不惜下令断绝朝日两国通商，凡与日本人交往者一律处死。这可是连大清朝的慈禧太后都不敢干的事儿，自然引得各国非常不满，经常有各种各样的外交麻烦出现，这就是那段时间老李的烦恼所在。
偏偏他治理下的朝鲜，腐败透顶，一团乱麻，而老李大权独揽，为所欲为，朝廷内外，对他不满的人越来越多。这时闵妃觉得时机到了，遂发动各方势力，一面鼓动大臣弹劾李罡应，一面劝说李熙亲政。李熙已经20岁了，虽然生性懦弱，唯父亲马首是瞻，但架不住老婆一再的鼓励，最重要的是，掌握实权的诱惑实在是太大，于是终于有一天，小伙子公开表达了亲政的愿望。这下子李罡应坐不住了，虽然百般不舍，也不得不于1873年辞官隐退。国王李熙亲政，却成了闵妃的傀儡。
闵妃掌权之后，首先把李姓妃子这个情敌打入冷宫，并毒死了她和李熙所生的三个儿子，着着实实出了一口恶气。可惜闵妃只擅长玩弄权术，治理国家的水平却连李罡应都不如。为了稳固自己的地位，她大肆任用外戚，以恶斗李罡应的残余势力。那时候，基本上是闵氏族人就能捞个一官半职，不是她家亲戚的当然也能当官，只是得花钱，钱给得多官就当得大，倒也公平。
但这对老百姓不公平！一群贪官污吏，能干的事无非就是横征暴敛，苛捐杂税怎么收也收不完，把个国家搞得乌七八糟。最牛的是，这帮主政者，连部队的军饷都敢克扣。
人必自辱而后人辱之，一个国家也一样。1875年，日本迫使琉球王国（今冲绳）停止向其宗主国清朝朝贡之后，当年9月，派遣“云扬号”等三艘军舰前往朝鲜，炮轰江华炮台，随后又袭击了釜山。来年1月，日本再次派出舰队进攻朝鲜，朝鲜打不过，遂于于2月26日和日本签订了《江华条约》，条约第一款即开宗明义，宣称“朝鲜为自主之邦，保有与日本平等之权”，摆明了日本不承认朝鲜是清朝的藩属国。
面对如此大的事件，作为宗主国的清朝政府竟然无动于衷，有种说法竟然是，这《江华条约》，根本就是清政府建议李熙和闵妃签的，图的是息事宁人。也有说是李鸿章的建议，反正无论如何，朝鲜国门就这样被日本的炮火轰开了。
清政府的态度，令许多朝鲜人深感失望，闵妃是其中之一，后来她一度改走亲日路线，起因就在于此。
平心而论，《江华条约》除了第一款极大地伤害了大清朝的利益，对朝鲜来说，整个条约看起来，其实只是个通商条约，日本人要的是朝鲜开放口岸，并与之平等做生意的权利。这在现在看来很平常，但在当时，朝鲜作为一个闭关锁国多年的国家，有排外仇外的传统，再加上这又是被枪炮逼着签的城下之盟，广大国民感情上肯定接受不了，于是国内的矛盾进一步激化了。
通商以后，由于日本大量采购粮食等农作物，朝鲜农产品价格大涨，但农民并没有得到多少好处，便宜全让贪官污吏们占了去。另一方面，日本国内的纺织工业产品源源不断地登陆，使得朝鲜国内的手工业者遭受沉重打击。这是个庞大的群体，加上心怀不满的农民这个更大的群体，他们的痛苦足以引发连锁反应，于是民间的起义此起彼伏，蔚为壮观——1875年蔚山起义，1878年韩山起义，1880年长连、鸟龄、安东起义，1880年到1881年的仁川起义，等等，不一而足。
这样到了1882年，朝鲜大旱，粮食歉收，就连首都汉城的驻军5000人都要吃不饱饭了。一直在等待机会出山的李罡应见火候已到，忙派人到军中一通煽动，忍无可忍的军人们终于勇敢地站了出来，请求朝廷发放拖欠了一年多的军饷，这是当年7月间的事。
这是再正当不过的要求，闵妃的堂哥、兵曹判书（大概相当于军委秘书长）闵谦镐怕军队哗变，拍胸脯保证马上就发，请大家少安毋躁。
问题是闵谦镐官再大也做不了体制的主，体制已经烂透了，任谁也只能徒呼奈何！最后军饷是发了，可只发了一个月的薪米，分量不足不说，米中还掺杂了很多糠粕甚至沙石，像是给鸡吃的。
士兵们愤怒了，大家拒绝领米，并在痛打值班军官和库吏之后，走上街头示威游行。闵谦镐施展霹雳手段，将为首的士兵很逮捕了几个。
火山瞬即喷发。5000名军人推柳万春、金长孙为首领，联合暴动的平民占领武器库夺取武器后，轻易就攻占了王宫，闵谦镐等贵族、大臣被杀，更多的大臣跑得快，躲过了一劫，闵妃跑得比他们还快，早早就化装成宫女溜了。
1882年是农历壬午年，所以这场浩劫，史称“壬午兵变”。日本公使馆遭受池鱼之殃，被一把火烧了不说，变民还杀了13名使馆官员和侨民，日本公使花房义质则率领多数馆员突围跑到了济物浦，也就是现在的仁川。
大院君李罡应趁机出山执政，朝中的闵氏家族成员几乎被杀了个干净。国王李熙此时已有了丰富的当傀儡的经验，对于太上皇从老婆又换成了父亲，完全无动于衷。
闵妃没老公那么好的涵养，远远躲在亲戚家里的她，稳住心神之后，立即派人前往天津，通知常驻在那里负责和清国北洋大臣公署联络的亲信金允植、鱼允中，令他们以国王的名义请求北洋大臣奏请大清朝帮助出兵平乱。
这时李鸿章因母亲去世，朝廷给了他100天假回籍葬母，直隶总督兼北洋大臣由淮军大将、两广总督张树声署理。张树声是鹰派人物，自然建议朝廷该强硬一点。
为了尽到宗主国的义务，也是怕日本借机侵占朝鲜，清政府决定出兵，具体事宜由张树声经办。张树声决定派驻守登州的吴长庆带6营人马开赴朝鲜平乱，并派北洋水师提督丁汝昌亲率3艘军舰负责运兵，李鸿章的心腹、候补道员马建忠受命随行。
8月8日，吴长庆奉命赶赴天津领受了东渡的任务，返回登州后即命张謇牵头筹划出发前的准备工作。
这一年恰好是乡试之年，乡试是秀才升举人的考试，三年才轮得到一次，其意义有点像如今的奥运会之于二、三流运动的运动员，人生能有几回搏啊！在当时，科考是读书人的头等大事，幕僚只要说是回老家考试，做主人的不但不能阻拦，还得赞助路费馈赠祝福，并摆酒相送——毕竟，这帮书生一旦中举，运气好再中个进士，过几年没准就成了自己的上司，着实得罪不起。
吴长庆摆了几次酒之后，幕府中的人才就走得差不多了，只有张謇自愿留了下来。张謇领命之后，发现任务繁重，自己却几乎成了个光杆司令，不禁愁容满面。好在天无绝人之路，他想到了袁世凯，便跟吴大帅去商量，借调自己这个学生来帮忙，吴长庆立即派袁世凯前往前敌营务处任帮办协助张謇，负责军需供应，勘探行军路线。
袁世凯是真用心也真能干，张謇限令5天之内必须完成的工作，他3天就保质保量地干完了，干完就要求老师再派点活儿下来，把个张謇乐得合不拢嘴。
这时消息传来，日本以使馆被烧并有人员伤亡为由，将要派兵入朝“保护侨民”，清廷闻讯大惊，立马勒令北洋督署抓紧行动，张树声遂电令吴长庆马上开拔。8月23日，庆军6个营誓师出征，乘船开赴朝鲜。
出征之前，袁世凯难掩兴奋，给二姐袁让写了一封信，说是“弟限于资格，中原难期大用。抵高丽，能握兵权。”
这时候袁世凯将满23岁，他是个极自信的人，风高浪急，虽不知是否一路顺风，但此去朝鲜，他相信自己会一帆风顺。
一路无话，庆军顺利抵达仁川，吴大帅下令一营为先锋营，迅速抢滩登陆。庆军士兵平时疏于训练，虽驻扎在海边，并不习惯乘船，晕船者众，此时大都躺在船舱里懒得动弹，先锋营管带（即营长）拿手底下的兵爷没有办法，遂来到旗舰面禀吴大帅，说弟兄们正晕着呢，不如让大家歇一会儿等缓过劲来再登陆也不迟。
吴长庆大怒，当即宣布该管带下课，再环顾四周，问了一句：“谁愿接这个位置？”袁世凯立马跳了出来，单膝下跪，抱拳开口：“小侄不才，愿统带此营。”张謇适时出列，力保袁世凯，吴长庆遂不再考虑，只命令他赶快带兵登陆，袁帮办就此如愿以偿，成为堂堂袁管带。
消息传来，船舱里登时乱作一团。这袁管带是个敢杀人的煞星，先锋营的士兵哪敢怠慢？纷纷起身，立等新官训话。
袁世凯来后，一句废话没有，只说抓紧准备，限两小时登陆上岸，违令者斩！
没用两小时，队伍已登陆成功。吴长庆深为满意，对身边的张謇说：“慰庭真不错，不负张先生识拔，我应向张先生道谢！”
等大军全部上了岸，袁世凯前来请示吴长庆接下来的任务，吴长庆指示他带先锋营在前面开路，向汉城进军。张謇在旁边说了一句：“慰庭好样的，好好干！”
袁世凯对着张謇一鞠躬，回道：“多谢季翁栽培！”张謇一愣，心想半天之前自己还是老师，怎么现在就成了季翁了？
张謇字季直，所以吴长庆常称他张先生，有时也称季翁，都属尊称。但虽是尊称，某翁毕竟是平辈之间的称呼，学生突然间如此改口，张謇一下子还真有些不习惯。
袁世凯初掌兵权，没工夫体会别人的感受，早已领兵前行而去。一路上饥餐渴饮晓行夜宿，手底下个个规规矩矩，行军异常顺利。
不过士兵们虽然怕袁世凯，对他的任何指令都不敢违拗，但毕竟平时野惯了，不可能一下子立地成佛，再加上琢磨着袁管带并没有明令不许抢劫朝鲜百姓，所以某天晚上宿营的时候，就有7个士兵跑到邻近的村子里，很抢了些鸡鸭鱼肉回来改善伙食，更有甚者，村里还有姑娘被强奸——确实，袁世凯训话的时候，也没要求手下不许强奸妇女。
当时就有村中长老告到军营里来了。袁世凯闻听此事，勃然大怒，当即带人调查，几分钟就查清楚了真相。7个闯祸的士兵五花大绑跪在地上，还不忘为自己开脱：“管带并没有下令不许偷窃，不许强奸……”袁世凯鼻子都快气歪了：“最基本的礼义廉耻，这也需要重申？军令如山，来人，把这几个王八蛋拖出去斩了！”
第二天袁世凯命令副官带队继续前进，自己则带着几个卫兵原地等候吴长庆的大军。等大军一到，吴长庆的帐篷刚搭好，袁世凯即已拎着7颗人头前来求见。
等袁世凯讲明事情的来龙去脉，吴长庆虽然内心微有不悦，却也不禁连声夸奖：“不愧是将门虎子，慰庭，你好好干！”并给他升了官，让他总理前敌营务处，袁世凯年纪轻轻就当上了庆军的参谋长。
也许是官升得太快，有人不服，便写了首打油诗大加挖苦：“本是中州伪秀才，中书借得不须猜。今朝大展经纶手，杀得人头七个来。”
袁世凯正当志得意满之际，忙还忙不过来呢，哪有心思去理会这些流言蜚语？他只当没听见，该干啥还干啥。
大军一路没遇到抵挡，兵抵汉城郊外后，吴长庆召集重要会议，参加者只有三个人：吴大帅之外，就是丁汝昌和马建忠。讨论的是如何落实张树声张大人指授的方略：把李罡应请回中国，平息兵变，帮助李熙执政。
要把大院君李罡应请走谈何容易？三人想法一致：既然不能硬来，则不如诱捕之。
于是第二天，三位大人进城入宫拜会李罡应，说明此来朝鲜，为的是保护侨民并防范日本人，绝不会干涉已成之局，您老人家尽请放心。会谈的气氛相当友好，告别时吴长庆邀请李罡应第二天出城检阅庆军，李罡应愉快地接受了邀请。
第二天老先生果然来了，随同来的还有一队卫队。吴长庆三人忙把他迎入大帐之中，全副武装的卫队则肃立营外。这时袁世凯带人来了，很礼貌地邀请大家去不远处的帐篷坐坐，到了地方，酒肉早已准备齐全，袁世凯吩咐手下：“你们给我陪好这群爷。”
手下人都是经过挑选的，赶紧一对一地招呼朝鲜人坐下，端起盛满酒的碗，开口就是：“哥们儿，我敬你，不喝就是不给我面子！”
那帮朝鲜人一看，酒是好酒，另外泡菜、牛肉、五花肉通通管够，这要是不喝，那不是不给对方面子，是对不起自己的肚子！帐篷里顿时热闹起来，最后是朝鲜人对着中国人劝酒：“喝！不喝就是不给我面子。”
袁世凯得报卫队那边差不多了，立即带人按约定闯入中军帐，架起李罡应就把他塞进准备好的小轿子里，由丁汝昌带人护送到马山浦，乘军舰解往天津。
此时李鸿章已经回任直隶总督北洋大臣，他吩咐直接把李罡应押往保定软禁起来，地点选定著名的莲池书院。李鸿章命令正定县知县张是彝好生看管，张县令不敢掉以轻心，让正在莲池书院读书的儿子张一麟，亲自带人负责具体事宜。
诱捕完李罡应，接着就该平叛了。叛军群龙无首，轻易即被荡平，李熙再次被扶上大位。这时日军也开到了汉城，见到局面已定，不好乱来，便由驻朝公使和朝鲜政府签订了《日韩济物浦条约》，条约规定韩国必须惩凶、赔款、道歉，并同意日本驻军一个连保护使馆。
清廷见日本驻军了，怕朝鲜再乱，干脆命令吴长庆也带兵驻扎下来，袁世凯自然也就留在了朝鲜。
李熙被扶正后，干的第一件事，是派人把闵妃接回宫来。
袁世凯是做过功课的，早就把朝鲜各主要人物的政治行情摸得清清楚楚，知道闵妃相当于大清国的慈禧她老人家，怠慢不得。
闵妃刚一回宫，就有探子报给袁世凯，袁世凯一刻也没耽误，立即进宫向她道贺，抢了个头彩。
这是李熙、闵妃夫妇接见的第一个庆军将领，袁世凯绘声绘色地给他们讲诉这一次平叛的经过，少不了把自己大大夸奖了一番；国王夫妇饶有兴味地听着，不由得对眼前这位年轻的袁将军刮目相看。
告辞之前，袁世凯大包大揽大献殷勤，只说王宫的安全国王殿下不必牵挂，一切有我，令李熙夫妇大为感动。
过了几天，李熙夫妇设宴答谢清军，袁世凯被安排和李熙、闵妃、吴长庆、张謇等一起坐在首桌，很是风光。
接下来就到了论功行赏的时候了。吴长庆奏报给李鸿章的叙奖名单列了一大堆，其中以袁世凯居首，吴大帅对他的考语相当有力：“治军严肃，调度有方，争先砍剿，尤为奋勇”，建议奏报朝廷给予褒奖。
李鸿章之前看战报，“袁世凯”三字屡屡出现，本已留下了深刻的印象，现在见吴长庆如此推崇，更使他心生好感，就在给朝廷的奏请奖励有功人员名单中，浓墨重彩地写上了袁世凯这个名字，并称他“治军严肃，剿抚应机”，建议升为候补同知，并赏顶戴花翎。
朝廷很尊重李鸿章的意见，袁世凯就升为了五品同知。同知这个官，别称司马，所以从此袁世凯又常被称作“袁司马”——当然不会有人傻乎乎地叫他“袁候补司马”了。