这天，小岛上来了一位陌生人，他穿的西装革履，很有点大老板的气派。小岛早没了一点昔日的模样，过去的破房子看不见了，映入眼帘的全是整整齐齐的砖瓦房，有的人家还盖起了小楼。他逢人就打听，知道不知道一个今年应该有六十多岁的船老大住在那儿？人们说，这岛上的很多上点岁数的男人都当过船老大，不知你要找哪个？没办法，天色渐晚，他只能找了个招待所先住了下来。
第二天一大早，他到海边散心，望着浩瀚无边的大海，他的思绪把他拉回到了二十年前：那时他刚中专毕业参加工作不久，年轻气盛，血气方刚。热恋中的女友把他们的关系告诉了她的家人，她的家人坚决不同意她这个干部的女儿下嫁他这个工人子弟。他想尽了一切办法，女友家人的态度一点也没有改变。他绝望了，他想一辈子不能和自己心爱的人在一起，活着还有什么意思。于是，在一个无人知晓任何情况的夜晚，他从那个城市失踪了。辗转来到小岛上，他觉得自己的想法很神圣，他要殉情。跳海后，生的本能使他于海浪博斗了好久，后来他真的有些后悔了，自己这样死掉有什么价值，父母的养育之恩还未报，再说自己死掉了，女朋友迟早会跟了别人……他越想越后悔，后来就什么也不知道了……再醒来时，他躺在一条渔民的船上，那船老大见他醒来，给他喝了一大碗鱼汤。那船老大给他讲了许多做人的道理，船老大说，人来到这个世界上，就是一边在制造矛盾一边在解决矛盾。人的心胸要像这大海样放宽广一点，人这一辈子没有过不去的坎。他在船上呆了三天，上岸后又在船老大的家里呆了两天。临离开小岛时他哭了，他心里想，这辈子我连死都不怕了还怕什么？他走时的路费是小岛人一起凑的。他暗暗发誓，混不出个人模狗样来，绝不回来。
回城后，他摸打滚爬的奋斗了二十年，终于有了自己的企业，今天他来小岛还愿来了。想到这儿，他收回了思绪，觉得鼻子有些酸酸的。
迈进大队部的那一刻，他怔住了。站在眼前的这个人多像二十年前的那个船老大，他努力搜寻自己的记忆。没错，就是他。他又想，不对啊，救自己的那个船老大，今年怎么也有六十多了吧，而眼前这个人，最多也就有四十岁。事实证明他的判断没有错，这大队主任就是自己救命恩人的儿子。
他和小岛大队签定了合同，双方合建一个罐头厂。目前厂房巳盖起来了。他没有食言，他来小岛报恩来了。
更使人们想不到的是，这年暑假，小岛上又来了一个陌生的年轻人。他叫于洋，是来小岛追求自己的爱情来了。于洋是来投资那位中年人的儿子，而他追求的女朋友，是他大学的同学，父亲救命恩人的小女儿。