明代弘治至隆庆年间，城市工商业急剧发展，散曲创作走向兴盛。北有康海、王九思、冯惟敏、薛论道，南有王磐、陈铎等，皆一时之名手。
这时期的北曲，风格皆以典雅为主，可谓真实地出于“性灵”之作，其气象反较明初为盛。北曲名家推陈出新，将明散曲从以往颓废的气象中带进一个新境界，铸就了新的辉煌。
康海，字德涵，号对山、沜东渔父，陕西武功人。1502年考中状元，任翰林院修撰。其著作有诗文集《对山集》、杂剧《中山狼》、散曲集《沜东乐府》等。
康海作了大量的散曲，包括套数30余首、小令200余首，曲作的主要内容一是抒发其愤世嫉俗的情怀，如《雁儿落带过得胜令》：
真个是不精不细丑行藏，怪不得没头没脑受灾殃。从今后花底朝朝醉，人间事事忘。刚方，溪落了膺和滂；荒唐，周全了籍与康。
曲作表现了他自认为无辜遭殃的满腹牢骚，并夹杂着几分玩世不恭的幽默。
康海在作品中倾吐其徜徉山水的闲情逸致，如《叨叨令》、《秋兴次渼陂韵》就着重表现了作者对“有时节望青山看绿水乘嘉树，有时节伴渔樵歌窈窕盟鸥鹭”生活的欣喜之情。他的散曲一般都写得豪放爽健，但有时过多的生造和堆砌辞藻，也造成了作品空洞的缺点。
王九思与康海同时期，同朝为官，字敬夫，号渼陂，陕西鄠县人。王九思出身于书香之家，家境富裕，天资聪明，一表人才，自幼读书，学识渊博，尤长文学。他青年时热衷于功名。1496年考中进士，选为庶吉士，后授检讨。1509年调为吏部文选主事，年内由员外郎再升郎中。
王九思擅长诗文和曲，以诗文名列“前七子”。王九思散曲存套数十余首，小令百数十首。他的曲作多数是对现实表示不满，通过寄情山水，发泄自己的牢骚。虽然抒发的是个人的情怀，境界狭窄，但尚有一定的社会意义和认识价值。
王九思所著的散曲秀丽雄爽，如[沉醉东风]《归兴》：
有时节露赤脚山巅水涯，有时节科白头柳堰桃峡。戴什么折角巾，结什么狂生袜，得清闲不说荣华。提起封侯几万家，把一个薄福的先生笑煞。
曲子倾吐胸臆，生机盎然。正词谑语错杂其间。王九思的散曲有时曲作过于粗豪，精思不足，这是他曲作明显的不足之处。
冯惟敏，字汝行，号海浮，又号石门，山东临朐人。自幼随父游历南京、平凉、石阡等地。聪颖好学，才华富瞻，与兄惟健、惟重及弟惟讷同以诗享名，时称“临朐四冯”。
冯惟敏的散曲，能跳出只写吊古厌世、谈禅归隐、林泉逸兴，男女风情的窠臼，将题材拓展到社会生活的诸方面，丰富了曲作的内容。
首先，他的散曲严重地抨击了吏治腐败、政治黑暗和社会种种弊端：有讽刺统治集团腐朽无能，颠倒是非曲直的，如[清江引]《八不用》、[朝天子]《解官至舍》。
有的谴责贪官污吏刻薄罪行的，如[醉太平]《李中麓醉归堂夜话》、[新水令]《十美人被杖》；有的揭露上层社会尔虞我诈、贤愚不辨的，如[端正好]《徐我亭归田》、[一枝花]《对驴弹琴》。
有的是对科举制度表示的不满，如[粉蝶儿]《辞署县印》、[折桂令]《下第嘲友人乘独轮车》；还有一些是指斥江湖术士骗钱害人的，如[朝天子]《四术》等。或讽贪、或刺虐、或戳弊、或揭恶，均为警世醒民之作。
冯惟敏还有不少关心农事、同情农民的作品，如[胡十八]《刈麦有感》、[折桂令]《刈谷有感》、[玉江引]《农家苦》，以及[玉芙蓉]《喜雨》、《苦雨》、《苦风》、《喜晴》等。
此外他还有一些曲作，如[端正好]《吕纯阳三界一览》3组套曲，借神鬼反映现实社会，抒发愤懑之情。这些作品都表现了一定的思想深度。
冯惟敏散曲的艺术风格，以真率明朗、豪辣奔放见长，但也不乏清新婉丽之作。他的作品大量运用俚语俗谚，不事假借，极少雕饰，幽默诙谐，气韵生动，保持了散曲通俗自然的本色美。有时他将经、史、子、集中的书面语词入曲，任意驱遣，浑然天成，毫无生硬枯涩之弊。
冯惟敏散曲的艺术价值主要体现在强烈的现实批判精神，独特的取材视野，豪辣宏阔的艺术风格等3个方面。这些成就使冯惟敏成为明散曲豪放派集大成的人物，奠定了他在散曲史上的历史地位。
薛论道，字谈德，号莲溪居士，河北定兴人。薛论道自幼喜欢读书写作，据说8岁时就能做文章。后从军30年，官至指挥佥事。后弃官归隐，但是不久又被起用，授予神枢参将加副将，一直到老。
薛论道的散曲保存在散曲集《林石逸兴》里，《林石逸兴》共10卷，每卷百首，曲目1000首，可见数量是很庞大的。
薛论道出身于下层，又亲身体验到社会的黑暗和上层统治阶级的昏庸，因此，在散曲中多有讽世之作，作品的内容在对黑暗势力的揭露上占着很大的比重，同时对未来充满向往也构成了作品的浪漫主义色彩。
薛论道在作品中对社会不公的揭露和嘲讽往往是不顾情面的，如他在散曲中贬责封建统治阶级和达官贵人是“软脓色气豪，恶少年活神道”，讥讽他们：“今日车，明日轿。村头脑紫貂，瘦身躯绿袍，说起来教人笑。”
对这些官僚贵族在官场中勾心斗角、尔虞我诈的倾轧是“芥羽一毛轻，倚豪雄起斗争，撄冠披发不恤命”。这些都反映了薛论道对统治阶级不关心人民疾苦，只知争权夺利，吃喝玩乐的鄙视和憎恶。
由于薛论道较长时期地过军营戎马生活，屡次领兵和入侵者作战，所以他的散曲中对战场的描写数量较多，而且写得真实感人、有气魄，如他有名的散曲《吊战场》：
拥旌麾鳞鳞队队，度胡天昏昏昧昧。战场一吊，多少征人泪？英魄归未归，黄泉谁是谁？森森白骨，塞月常常会；冢冢碛堆，朔风日日吹。云迷，惊沙带雪飞；风催，人随战角悲。
散曲写出了敌我大战的雄壮场面，人如蚁，旗如林，同时又写出了古战场上的凄凉，有多少将士丧失了生命，一堆堆的白骨，一座座的坟丘，战争给多少人家带来了灾难啊！既表达了作者对战争的厌恶和对死亡将士的怀念，也隐含着作者决心御敌报国的雄心壮志。
将军旅生活入曲，在散曲史上，薛论道的《林石逸兴》是首创。这并不仅仅是简单地把自己的生活经历在创作中的表现，也是对散曲题材的突破。
薛论道对塞外景物意象的个人感受和组合方式，承继着唐代边塞诗的艺术表现题材和宋代边塞词的艺术风格的传统，扩大了散曲的创作领域的同时，还强化了散曲的志情抒怀。
面对黑暗的现实，薛论道并没有颓废和畏惧。在一些散曲中，表达了他对前途充满信心和希望的思想感情，如在散曲《古山坡羊·冰山》中写道：“狂飙，三冬任尔飘；尔骄！一春看尔消。”
作者通过“冰山”，写出了他对生活的理解：在那种“凌凌草木凋，茫茫星斗摇”的动荡昏暗的时代，他要不畏严寒，不随世俗，勇敢地站出来。
他把自己比作猫头鹰，自豪地声称，“万物中君独怪，百鸟丛尔最凶”；他把自己比作大鹏，“等闲一举冲霄翼”，“翻江搅海惊天地”，显示出作者敢于蔑视封建势力，置身污泥而不染的情操。
薛论道的一些咏物作品，也往往有明显的寓意，像[古山坡羊·冰山]讽刺权势者逞凶一时，终归消亡；[水仙子·鸱鸲]、[桂枝香·蚊]讽刺专在暗处害人者等，也都愤慨很深。
他还有一些抒写个人抱负的作品，既写出了大鹏冲天的壮怀，也夹杂着深沉的未遇之叹。其缺点是不少作品带有宿命论和消极悲观的思想。
在艺术上，薛论道的散曲多富有浪漫主义的手法，在用词造句上形象生动，读来既朴实，又流畅通达。此外，薛论道还经常运用象征、比喻、拟人等手法来对语言进行修饰。
薛论道对明散曲乃至整个散曲的构筑意境和反映现实的艺术功能有着开拓性的探索。他的“叹世曲”不仅继承了元代“叹世”曲作的优良传统，同时又有进一步发展，开拓了叹世曲的表现领域。其叹世曲作题材广阔，意境高远，情感豁达，具有明显的个性和特色。