撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠。在许多人的印象中，它只是一片无垠的沙海，沙连天，天连沙，极目远眺人迹罕至，亦难得一见遮阳的树木和充满生命活力的其他动物。然而，这仅仅是一种印象。就西撒哈拉而言，这种印象也许是对的，那里确实是广漠的沙丘地带，波波相涌的沙丘，犹如潮涨潮落的大海，但这样给人以无限遐想的沙地只占撒哈拉地区总、面积的极小一部分，其他还有由小石头构成的荒漠和遍布大小石头的广大平地，以及阿哈加尔高原、塔西林阿杰、艾尔格与提贝斯底等四大高地和山脉，还有星星点点散落其间的绿洲。
撒哈拉这片800万平方千米的世界最大沙漠，人口密度大约是2.5平方千米一人。在沙漠区域，除了游牧部族外，几乎可以说是人畜不居。撒哈拉北部多是阿拉伯人和贝鲁贝鲁人，南部是黑人部族，东部则是提布人与黑人的混血种族。在他们当中，贝鲁贝鲁人占据了主要位置，在阿哈加尔高原和塔西林阿杰地区则被称为图阿雷格人。几个世纪以来，他们一直支配着沙漠中的绿洲和商队路线。
18世纪，当欧洲的探险家把注意力转向撒哈拉地区时，这里的统治权仍掌握在多亚雷古等游牧部族手中。随着欧洲人进入撒哈拉地区，图阿雷格人渐渐地感到了威胁，他们害怕欧洲人势力范围的扩大会直接影响到自身的利益，因此，他们对探险家的到来有某种本能的抗拒感。但沙漠的严酷条件和图阿雷格人的顽强抗拒，并不能阻挡冒险者们到撒哈拉探险的决心，他们的热情没有因此而减弱。欧洲的科学家、政治家、军人、商贾和地理学家，尤其是英国和法国人，仍然争先到撒哈拉的南边去探寻尼日尔河与通布图。他们渴望成功的心情，对撒哈拉的关心是显而易见的。那不仅仅因为撒哈拉有辽阔的地域和许多剽悍的部族，更因为撒哈拉沙漠的南边有一条神秘的尼日尔河，尼日尔河畔有一个叫通布图的地方，那里蕴藏着丰富的宝藏。为了探寻通布图的宝藏，便有了许许多多关于撒哈拉南边的探险故事。
人类对于撒哈拉的探险，初衷并不完全是为了征服这个世界上最大的沙漠，而是出于对通布图和尼日尔河流域宝藏的关心。撒哈拉南部地区的探险，就是从探寻尼日尔河开始的。
“经典回放”
（一）
1788年，英国伦敦的一座寓所里成立了一个“促进非洲内陆开发协会”，提出要有计划地开展尼日尔河流域及撒哈拉沙漠的探险活动。当时的英国著名探险家库克船长和科学家约瑟夫·班克斯是“促进非洲内陆开发协会”的创始人。这天，他们几人围坐在班克斯家的客厅里，商讨着一个惊人的计划。
大家一致推举约翰·雷特阿德为协会第一个去非洲内陆的探险者，同时确定了穿越撒哈拉沙漠的路线。
一个月后，约翰·雷特阿德带着“促进非洲内陆开发协会”的重托，来到了文明古都——埃及开罗。法老们的金字塔迷倒了万千游客，狮身人面的斯芬克斯像，令人想起古希腊神话中斯芬克斯之谜。但他无暇太多地去顾及、考证这些历史，他联系到吧与之同行、共同穿越撒哈拉沙漠的商队。
商队首领终于接纳了雷特阿德的请求，同意让他跟随商队去撒哈拉的南边。
雷特阿德跟着商队从埃及出发了。当他第一次见到“大漠孤烟直，长河落日圆”的壮观景象时，他陶醉了。柔软、细腻的黄沙在他的脚下涌动，回首望去，沙丘上留下了两行歪歪斜斜的脚印，使他更增添了几分快意：征服撒哈拉沙漠，探寻尼日尔河，一切都始于足下。但是好景不长，到达锡瓦绿洲后，雷特阿德染上了斑疹伤寒。撒哈拉的黄沙，尼日尔河的流水，通布图的宝藏，对雷特阿德来说，将永远只是一个遥远的梦幻了。“促进非洲内陆开发协会”的首次探险计划就这样夭折了，但是，他们在挫折面前并不气馁，决定继续探险。
（二）
1790年的一天，英国贫穷士官丹尼尔·候东来到“促进非洲内陆开发协会”，求见班克斯先生。
丹尼尔·候东滔滔不绝地向班克斯全盘阐述了他的计划和理由，并很快取得了“促进非洲内陆开发协会”的认可，成为约翰·雷特阿德的继任者。
丹尼尔·侯东乘船抵达冈比亚河口，在那里上岸。他作了周密的策划，认为再向东走一个月，即可到达通布图，对此，候东感到异常兴奋。他在冈比亚写了两封信，一封寄给远在英国的妻子，另一封写给了“促进非洲内陆开发协会”，报告自己的行踪。然而，这却成了他最后的信息。丹尼尔·候东再也没有回来。
没有人知道丹尼尔·候东是怎么失踪的，200年来，这成了通布图的一个悬案。
（三）
1796年，又有一位德国格特因大学的神学研究者弗雷特里齐·霍勒曼找到了“促进非洲内陆开发协会”，提出了自己的探险计划。
就在这时候，霍勒曼接到了班克斯来自英国的一封信。班克斯在信中再三告诫霍勒曼，撒哈拉沙漠的广大地区几乎都是伊斯兰教的势力范围，对信仰问题要十分注意，以免发生不测。
班克斯的忠告，使霍勒曼更加坚定了以伊斯兰教徒的身份进行探险旅行的决心，他不愿意白白送掉自己的性命。
商队继续南下。霍勒曼随商队一起跨越了惠桑绿洲后，抵达墨尔苏奎。
撒哈拉沙漠的气候是炎热的，沙漠里的旅行是单调的。日复一日，霍勒曼对枯燥而单调的旅行有些厌烦了。当他在一望无边的沙海里跋涉的时候，抬头望着天空中仿佛是永恒挂着的太阳，无限渴望天边能飘来一片乌云，带来一阵暴雨，但这种希望是渺茫的。
1801年的春天，霍勒曼终于穿越了撒哈拉沙漠，找到了沙漠南端的尼尔日河，但他仅仅对尼日尔河进行了一天的考察，就在卡波尼的小村庄里孤独地去世了，年仅29岁。
霍勒曼穿越撒哈拉沙漠的旅行，并没有给后人留下更多的文字记录，但人们并未因此而贬低他的探险价值。因为就其功绩而论，他毕竟是继古罗马人之后第一位跨越撒哈拉沙漠的欧洲人。
后来的探险家们沿着霍勒曼的探险路线行进，结果发现，霍勒曼是从波奴走过了撒哈拉沙漠，西进到卡西那，然后再往南行，抵达尼日尔河，并完成了他的尼日尔河一日之旅。
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撒哈拉沙漠（一）
撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，位于非洲北部，西起大西洋东岸，东至红海之滨。它东西长约5600千米，南北宽约2000千米，总面积约900万平方千米，大致相当于非洲面积的1/3，或占世界沙漠总面积的1/3.“撒哈拉”一词，阿拉伯语的原意是象征广阔的不毛之地，后来转意为大荒漠。按照地表的组成物质，荒漠有岩漠、砾漠、沙漠和泥漠之分。不过，人们通常把荒漠通称为沙漠。撒哈拉沙漠地处副热带高压带，气候炎热干燥，素有“热乡”之称。撒哈拉沙漠水源贫乏，植物稀少，地势平缓，平均海拔高度约300米左右，中部有三大高原和海拔3415米的最高峰库西山。高原上满布在过去潮湿气候时期流水形成的干河谷。高原的外围是大片的岩漠和砾漠，再向外是沙海，沙漠里点缀着寥若晨星的绿洲。
近三四万年以来，撒哈拉地区的气候曾经历了几次明显的干燥期和湿润期的交替变化。
据研究，在距今4万年至2万年以前的时期里，撒哈拉地区是一个湿润气候时期。此时，降水量较大，地面蒸发量较小，植物茂盛，河流纵横，湖泊成群，洪水经常泛滥，原来的沙面积大为缩小。至距今2万年至1万年以前的时期里，这里气候变为干燥。此时，降水量减少，地面蒸发量增大，植物稀少，河流断水成为干河谷，湖泊缩小甚至干涸或咸化为咸水湖，风沙频繁，沙漠范围大大扩展。在这干燥期以后，这里的气候又趋向湿润。至公元前3500年前后，撒哈拉地区已变为高温潮湿气候。这时，雨量丰沛，草木繁茂，湖河充盈，水域面积达到最大。