“尼日尔”这个名字是从法语一词音译而来的。关于尼日尔这个名称的含义有多种不同的解释：一种认为是“河流”的意思；另一种认为是“黑色”的意思，即“黑人地区的河流”。然而，这条充满神秘色彩的河流，一直到18世纪末，欧洲人才作有系统的试探，寻找尼日河的源头、流向和河口。
“经典回放”
(一)
为了探寻尼日尔河的奥秘，苏格兰的外科医生蒙哥·帕尔克决定受聘于“促进非洲内陆开发协会”。蒙哥·帕尔克在科学界的声望来自于他对生物学的研究。他曾经在印度尼西亚的苏门答腊岛附近的水域里发现过新鱼种，他为此而发表的论文受到了权威人士的首肯。正基于此，班克斯推荐了他。
在往南方去探寻尼日尔河的道路上，蒙哥·帕尔克避开了穿越撒哈拉沙漠的艰苦旅程，从英国的朴次茅斯出发，经历了2个月的海上漂流，在冈比亚河畔的比沙尼亚上了岸。
蒙哥·帕尔克在比沙尼亚染上了可怕的热病，数次陷入昏迷状态……蒙哥·帕尔克仿佛感受到了灭顶之灾，他看到汪洋大海中的小黑点正是他自己。他怎么也不明白，脚底下细细密密、晶晶亮亮的漠漠黄沙怎么眨眼间就变成了冰冰凉凉、汹涌澎湃的大洋。
蒙哥·帕尔克绝望了。他骇然地大声喊叫起来，两眼一睁，无垠的沙漠消失了，翻卷的海浪不见了，只有几缕惨惨淡淡的阳光从小小的窗口透进来。
就这样，蒙哥·帕尔克饱受着生生死死的煎熬，常常处于一种精神混乱的状态，但他还是顽强地活了下来。
（二）
离开比沙尼亚，蒙哥·帕尔克一行跋涉了数日，来到了一个土著的部落。他们按惯例拜会了部落的首领。
蒙哥·帕尔克知道土著首领的厉害，这些人是万万不能得罪的，他以传统的欧洲礼仪向酋长鞠躬。
“尊敬的酋长，他希望能够沿着尼日尔河平安地到达通布图。但他从欧洲远道而来，人地生疏，祈望能得到您的指点。”蒙哥·帕尔克谦逊地说。
“您从大英帝国不远万里而来，辛苦了。”酋长见蒙哥·帕尔克只身一人，对自己又是鞠躬，又献出珠宝，表现得相当友好，就对蒙哥·帕尔克十分客气，“只要您在他的地界之内，他保证您的安全。不过，尼日尔河源远流长，其他部落的事他就不好插手了。他劝您不要走得太远，不然将是件很危险的事。因为内陆地区的一些部落从来就没有见过白人，他们也许会杀了您。他真诚地希望您及早回去。”酋长极其友善地劝诫道。
蒙哥·帕尔克谢别了酋长后。从行囊中翻出地图，看了良久，叹息道：“他们在这里根本看不出尼日尔河的方位，只有找到当地的土著才能找到尼日尔河。”
吃完简单的早餐，蒙哥·帕尔克和强生准备上路。这时，远处扬起一阵风尘。
“摩尔人？”
“不知道。”
“那他们怎么办？躲起来还是跑？”蒙哥·帕尔克问完这句话，才觉得自己是多么的愚蠢。在这种砂砾地带，根本没有藏身之地。
果然，摩尔人的骆驼队发现了蒙哥·帕尔克和强生。在这样的沙漠地区，只有两个人行走，又没有马匹和骆驼，肯定是外来入侵者。摩尔人相信自己的判断，领头的呼啸一声，整个骆驼队就“呼啦”一下散开了，排成一字形的骆驼队朝着蒙哥·帕尔克他们冲了过来。蒙哥·帕尔克闭上了眼睛，静静地等候着，心想，这回死定了。
（三）
蒙哥·帕尔克被带到阿里王的帐篷。帐篷里挤满了人，阿里王坐在黑皮椅子上。阿里王身边的佣人，把蒙哥·帕尔克的衣服由上到下仔细检查，把白皮肤显示给众人看，连蒙哥·帕尔克的手指、脚趾也一一地点数。她们的脸上明显地露出对蒙哥·帕尔克的怀疑。
人群终于散了。蒙哥·帕尔克被关在一顶帐篷里，说是“关”，其实帐篷并没有上锁，只是外面有人看着。夜深了，气温骤降，寒风透过帐篷的小窗口吹了进来，令他接连打了几个寒战。望着窗外的星星，蒙哥·帕尔克想到了千里之外的故乡。
蒙哥·帕尔克暗下决心要设法逃走。他发现摩尔人尽管把他囚禁在这里，但看守得并不严。蒙哥·帕尔克在等待时机。到后半夜的时候，蒙哥·帕尔克发现看守坐在地上睡着了。于是，他蹑手蹑脚地从帐篷里溜出来，借着月光，发现在离帐篷不远的地方有一大群骆驼。他爬上了驼峰，趁着夜色逃出了摩尔人的营地。
经过艰苦的长途跋涉，蒙哥·帕尔克终于到达塞固。
蒙哥·帕尔克在塞固逗留了几天以后，又沿着尼日尔河走了6天。当他抵达西拉这个小村庄时，身上的钱已所剩无几了，他不能再往前走了。
长期的探险跋涉使帕尔克积劳成疾，他的健康受到严重的损害，加之被摩尔人劫掳、囚禁，令他仍然心有余悸，他害怕再往前走还会遇到摩尔人。
蒙哥·帕尔克决定返乡。于是他功成身退，返回苏格兰老家，重操旧业，在那里开设了一家医院。
（四）
19世纪的初始，欧洲进入了拿破仑时代。为了确保英帝国在西非的重要据点，英国政府召回退隐在家的蒙哥·帕尔克，要求他率领一支新的远征探险队去寻找尼日尔河的出口，揭开尼日尔河蕴藏着巨大宝藏的谜底，并了解尼日尔河两岸地区的政治、经济和军事情况。
蒙哥·帕尔克倚仗着前一次的探险经验和远征队的精良装备出发了。
俗话说：“天有不测风云，人有旦夕祸福。”蒙哥·帕尔克率领的这支远征探险队就在将要走出沙漠地区的时候，遇到了一场暴风沙。
蒙哥·帕尔克知道，他们这支队伍随时都有可能在沙漠中迷失方向，要摆脱这种困境，必须迅速找到当地土著，请他们做向导，带领远征探险队向尼日尔河方向前进。
真是无巧不成书。蒙哥·帕尔克的远征探俭队在不远的地方遇到了一支游牧部族，在他们的指引下，远征探险队到桑桑丁地区。
在桑桑丁的小村里，蒙哥·帕尔克给远在苏格兰的妻子写了一封信，叙说了这一段时期的探险经历。他告诉妻子，他们很快就可以揭开尼日尔河归宿的奥秘了。在托人捎出这封信后，蒙哥·帕尔克毅然决然地率领远征探险队从桑桑丁出发了。
帕尔克这一走，整整5年杳无音讯。人们对远征探险队此后的行踪，只留下种种猜测。5年后，一位伊撤亚寇向导拿着蒙哥·帕尔克在桑桑丁写给妻子的那封信来到了冈比亚，经过多方打探，他找到了当年为蒙哥·帕尔克当过翻译的阿马提·法多马。阿马提·法多马回忆了当时的情景：
蒙哥·帕尔克和他的探险队员们乘船沿着尼日尔河航行，通过了通布图的港口卡巴拉。但非常不幸的是，他们的船在布沙撞在岩石上，就在他们被困在水中的时候被当地一支游牧部族发现了。游牧部族立即向他们发动了进攻。整个探险队中的欧洲人无一能幸免于难……
由于从西海岸到尼日尔河的探险路途十分危险，英国政府决定，今后的探险家应采取由北而南跨越撒哈拉大沙漠的探险路线。这也可以看作是帕尔克之死的另一意义所在。从此，穿越撒哈拉沙漠的探险活动日见频繁。
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撒哈拉沙漠（二）
从公元前3500年以后，撒哈拉地区气候又趋向干燥，茂盛的森林逐渐转化为草原，成为黄牛、绵羊、羚羊、长颈鹿等动物的乐园，河马、水牛等动物绝迹，捕渔业也不复存在。公元前2000年以后，气候干燥程度加剧，只有公元前750年和公元500年前后有过两次短暂的雨水稍多时期。由于气候长期干燥，导致河流断流，湖泊变小、干涸或消失，植被枯萎退化，由草原变为沙漠，许多草原动物被迫退出撒哈拉的历史舞台。
今日的撒哈拉，是世界上面积最大、最典型的热带干燥地区。这里的气温年变化和日变化都达到15-30℃，绝对最高气温达45℃以上，地表温度可达70℃，年降水量除边缘地区外，绝大部分地区不足50毫米，有些地区常年万里晴空，不见滴雨。
撒哈拉沙漠风沙盛行，沙暴频繁，尤其在春季，是沙暴的高发季节。沙暴来临时，狂风怒吼，飞沙走石，霎时间天昏地暗，黄沙吞噬了大漠中的一切，交通被迫中断。几小时后，沙暴平息，街巷、广场、房舍，到处都是一层厚厚的沙尘，树林前缘，常堆起沙堆或沙丘，可是天气特别晴朗，令人有风过“沙山分外明”的感觉，沙漠中的一切景物，好像比平时更为清晰。沙漠中的风暴，把碎石、沙子和尘土吹走，留下的岩石裸露地表，这里便成为岩漠。岩漠又称石漠。岩漠中常常见到各种造型的独特的地貌形态。
那么是谁有这“鬼斧神工”的技能，将坚硬的岩石雕琢成这一千姿百态的奇异景象的呢？是风——这个大自然的“雕琢艺术家”，因此人们把这些造型精美的景象称为“风雕”。大漠中的风力疾厉，其威力之大往往出乎人们的意料。它能把岩石表面已经风化破裂的碎石和沙粒吹扬带走，扩大岩石中的裂纹、裂隙，加快风化的速度。同时，风挟带的碎石、沙子，在岩石的上部和岩块之间的裂缝、沟槽中，对岩壁进行磨蚀，使岩块逐渐被磨削而变细变形。磨蚀还能随着风力的大小，风向的转换，像能工巧匠一样，不断地变换它的雕琢手法和雕力，使各种造型更加精奇多姿，瑰丽壮观。风雕的造型有的似人、似兽，有的似柱、似蘑菇，有的似墩、似丘、似城堡……真是千姿百态、惟妙惟肖。