地球上的沙漠很多，其中最著名的要数非洲的撒哈拉沙漠了。另外，在西亚、南美洲、澳大利亚等地都分布着大面积的沙漠。按面积计算，全世界的沙漠加在一起，差不多要占陆地面积的1/3了。这么多的沙漠是怎么形成的呢？
沙漠的形成可以分为自然因素和人为因素。从自然因素来看，沙是形成沙漠的物质基础，风是制造沙漠的动力，干旱是出现沙漠的必要条件。
风吹走了地面的泥沙，大地便裸露出岩石，或仅剩下一些砾石，成为荒凉的戈壁。那些被风吹走的砂粒在遇到障碍或风力减弱时，堆成许多沙丘。原始的沙漠就这样形成了。不过，这一切都要在合适的环境下才会发生。这个合适的环境就是干旱。也就是说在气候干燥、地面缺少植物保护的地区，地面上的泥沙才容易被风吹起来。
在地球上南北纬15°～35°之间的信风带，气压较高，天气稳定，空气干燥，雨量较少，比较容易形成沙漠。阿拉伯大沙漠、撒哈拉大沙漠等世界著名的大沙漠，都分布在这里。
在温带地区的内陆部分，大都因为距海较远，和有山脉阻挡，海洋湿润的风吹不到这里，所以有一些沙漠分布，如他国西北部的沙漠。
还有一些沿海地区也分布着沙漠，如非洲西南部靠近大西洋的纳米布沙漠。这种沙漠的形成不仅与信风有关，而且沿岸有寒流经过，从寒流上空吹来的冷空气进入炎热的大陆后，水汽被蒸发掉，不能成雨，所以虽在海边，但仍然非常干旱。
另外，地质时代的内海、湖泊常常堆积着许多泥沙、砾石，如果湖海干涸，也会给沙漠提供形成的基础。
这些自然方面的原因并不是决定沙漠形成的所有原因，除此之外，还有人类活动的原因。考古学家在有些沙漠发现，很多现在的沙漠曾经都是森林、草地或良田。他国西北现在的沙漠，有许多本来是肥美的草原和耕地，后来由于人为的破坏，才让沙漠侵占了良田。
沙漠一旦形成，人类的活动便会受到限制，因为沙漠向来被称为“生命的禁区”。不过，历史上仍有许许多多的探险者勇敢地挺进了浩瀚的沙海。他们为人类认识沙漠，治理沙漠，学会与沙漠和谐共处做出了巨大的贡献。
让广读者朋友科学地认识沙漠，学会与沙漠和谐共处也是他们编写本书的目的。为了向广读者朋友呈现沙漠的全貌，在编写本书的过程中他们收录了历史上勇闯大沙漠的探险者的探险历程。希望广大读者朋友在阅读本书的过程中，既能收获快乐，也能收获知识！