高欢因祖父犯法，徙居怀朔镇（今内蒙古固阳西南）。高欢以功劳任北魏大丞相，控制着朝政，后逼走孝武帝，另立孝静帝，迁都邺城（今河北磁县南），称东魏，一直控制着朝政。
高欢儿子众多，长子名高澄，次子名高洋，此外还有高演、高湛等（高湛是其第九子）。据《北齐书》记载，次子高洋生后，显出种种异相。有一个看似半疯半傻的和尚为高欢的儿子逐一看相，评说不一。待看到高洋，和尚却举起手来，再三地向上指着天，一句话也没有说。这意思，显然是影射高洋后来能做到皇帝。这些记载难以凭信。事实上，高洋虽然很有才华，外貌却很不出众，他的哥哥高澄常讥笑说：“他如果也能富贵，我看世上的种种相法也就不足凭信了！”但父亲高欢却很赏识高洋的才能，对人说道：“这孩子的聪明超过我小时候。”高洋拜范阳卢景裕为师，卢景裕也认为高洋识见过人，深奥难测。
为看看儿子们的见识才能，在他们小时的时候，高欢拿出一大把乱麻丝，要儿子们把它理好。别的儿子全都手忙脚乱，大理特理，而始终一筹莫展，无法理清。独有高洋不假思索，抽出刀来，将乱麻一刀斩断，说道：“乱麻就要这样干干脆脆用快刀斩断。”高欢对高洋十分赏识。
为了试试儿子们的胆识和军事才能，后来，高欢特意为儿子们各自配备一些兵马，让他们出去，又指派彭乐带领兵马假装进攻他们。高洋的哥哥高澄和其他诸子都吓坏了，一时不知所措，高洋丝毫不怕，指挥手下兵马与带兵佯攻的彭乐开战。因为并非当真，所以彭乐脱下战服休战，向高洋说明情况。高洋却十分认真，不肯当作儿戏，硬是将彭乐擒住，献给父亲高欢，才算作罢。高欢从这种种事情中，充分知道了高洋的才能。
公元547年，高欢病死，高澄继承父亲职位执掌朝政。没过多久，其厨子兰京因受其杖责，怀恨在心，便与其党徒六人密谋谋刺高澄作乱。高澄全然没有警惕，兰京藏刀于盘中，假装送食物给高澄，终于将高澄杀死。朝廷内外听到这突然事变，都很惊慌，高洋十分镇定，指挥部众将谋反的兰京等六人全部杀死，以漆漆其首级。为了不致引起混乱，便镇定地对外宣布道：“几个奴才想要造反，大将军受了伤。不过还好，也没有什么大不了的伤处。”
高洋在种种事情上，表现出了他的非凡才能。高澄死后，他继承父兄遗志，控制东魏朝政。到公元550年，高洋废东魏孝静帝自立，建立了北齐朝。在位时，他努力推行汉化政策，使北齐统治一度巩固，又下令改定律令，简化政令，实行了不少改革。还屡次出击突厥、柔然，南伐梁朝等，也算是一个有所作为的皇帝。
（《北齐书·文宣帝纪》）