一提起美国电影喜剧大师卓别林，人们的眼前便会马上浮现出一个善良、调皮、可爱而又可笑的流浪汉形象：他矮矮的个子，却穿着彪形大汉的肥大裤子，一撮仁丹胡须微微上翘，头戴一顶高高的礼帽，手拄着一根黑色手杖，拖着一双硕大鞋子撇腿走路。
这个流浪汉的一举一动，常常给观众带来欢笑，但其遭遇常常引起观众的同情和眼泪。说起来，这个流浪汉形象的塑造纯属偶然。那还是1914年的一天，初来乍到好莱坞的卓别林，正在为拍摄第二部无声影片作准备。突然，导演走过来要求他去弄一身滑稽逗笑的打扮。时间仓促，情急之下的卓别林顺手抓过化装室里一位演员的肥大裤子和假发、假须，还拾起别人丢下的一双又大又不合脚的破皮靴套在脚上，手杖、礼帽也都是随手捡来的。从头到脚装扮完毕，他便学起了伦敦街头一个老摊贩撇腿走路的样子，一个可爱而又可笑的流浪汉形象就这样定型了。
这个“小人物”形象，在他的影片中占了相当大的比例。“小人物”是他自己出身、经历和遭遇的真实写照。
1889年，查理·卓别林出生于英国伦敦兰倍斯区的一个贫困演员家庭。小查理的童年没有温饱与欢笑，有的只是贫穷和悲伤。他进过孤儿院也流浪过。为了谋生，年仅10岁就参加了一个滑稽剧团四处流浪演出。1907年，卓别林17岁时，由伦敦丑剧班班主的推荐，参加了喜剧《足球赛》的演出，并且获得成功，终于成为这个剧团一名正式喜剧演员。
1912年，剧团来到美国纽约。小查理时来运转了。他被好莱坞喜剧片的创始人赛纳特一眼看中，随即邀他到好莱坞拍电影。不久，卓别林又以无意中创造出来的流浪汉形象一炮打响，成为好莱坞灸手可热的大明星。
卓别林的成功并不只在于他塑造出了流浪汉的形象，还在于他扮演人物时对人物内心世界深刻的揭示。卓别林扮演的流浪汉并不仅仅一味地踢打胡闹，令人发笑，他还赋予了流浪汉许多感情色彩，使人物具有个性，成为现实生活中无处不在的“小人物”。流浪汉不仅具有正直、善良、热心的一面，同时也具有爱慕虚荣、自欺欺人等作为普通人常常具有的劣性一面。卓别林常把流浪汉置于尴尬麻烦之中，让他惹祸上身，然后再把他从痛苦中解救出来，使观众在发笑的故事情节中，又深深地为流浪汉坎坷不幸的命运而难过，让人又喜又悲。
在卓别林大红大紫、如日中天的时候，1928年，有声电影正式诞生了。这使无声电影受到了挑战，默片时代宣告结束，所有的电影人也都受到了冲击。一开始许多人都抵制有声电影，卓别林也认为有声电影将不过是昙花一现。但当大师看到有声电影日趋如火如荼时，并没有固执到底。但他又害怕开口讲话会损害流浪汉形象，为此，卓别林冥思苦想了许久，终于找到一个两全其美的办法。在影片《大独裁者》中，他让同一故事里的流浪汉继续缄口不言，而让同样有一撇小胡子的大独裁者希特勒开口说话。这是卓别林的第一部有声电影。当许多默片时代的喜剧大师都被迫销声匿迹时，卓别林又成功地跨越了“音障”，进入电影的有声时代。
卓别林除了是一位演技超群的演员外，还具有多方面的才能。1919年他开始投资建立制片厂，成为好莱坞第一个真正独立制片的艺术家，并且创立了电影史上空前的先例，即集制片人、编剧、导演、演员、作曲于一身。卓别林在好莱坞的20年时间里，为美国喜剧片作出了卓越的贡献，给好莱坞喜剧片带来了空前的辉煌。他拍出了《淘金记》、《城市之光》、《摩登时代》、《大独裁者》等许多脍灸人口的优秀影片。
电影《摩登时代》描写一个工人在流水线工作，老板为了让他加快速度，搞了一台“喂食机”，工人一边吃饭，一边工作，最后导致精神错乱。卓别林回忆说，这部电影的构思与他早年当印刷厂临时工有关。
卓别林一生中在美国生活时间最长，但他拒绝加入美国国籍。由于他的进步言辞及他所拍影片产生的社会积极影响，触怒了美国政府，晚年的卓别林被迫离开美国，不得不移居瑞士。但世界人民却给了他极高的荣誉：世界和平理事会授予他国际和平奖；1972年，第44届奥斯卡颁奖大会授予他特别荣誉奖。
1977年12月25日，喜剧大师在瑞士洛桑静静地安息了，享年88岁。卓别林的艺术成就和高尚情操，永远留在全世界人民的记忆里。