1947年6月5日，美国哈佛大学校园内熙熙攘攘，一批刚取得博士、硕士学位的学生正等着校长授予学位证书，这次被授予名誉学位的人中有国务卿马歇尔。按哈佛传统，上午举行典礼，授予学位。下午，马歇尔在8000多名听众的掌声中登上讲台发表演说。
马歇尔首先谈到了欧洲经济的困难，然后话锋一转，提出了由美国帮助欧洲复兴经济的方案，他呼吁欧洲国家采取主动，共同制定一项经济复兴计划，以便美国进行援助。
在马歇尔发表这篇演说的时候，西欧各国正接近经济崩溃的边缘。战争夺去了几千万人的生命，城市、工厂、矿山、铁路都遭到了严重的破坏，粮食、原料和燃料也极度缺乏，人民面临着饥饿、寒冷的威胁。各国战后的情况窘迫，法国农业严重歉收，损失320至380万调冬小麦；西德工业产量只有战前的27%，奥地利、意大利、希腊等国的工业产量也未达到战前水平。在意大利和法国，面包的定量供应减少到每天不足半镑。在英国每日停电达数小时，整个西欧的外贸赤字高达80亿美元。
战后的美国虽然登上资本主义世界“老大”的地位，但为了在政治上遏制苏联的实力，必须与西欧结盟。经济上，美国面临生产过剩与市场日趋缩小的矛盾，急于扩大国外市场，尤其是传统的西欧市场。资历颇深的马歇尔自然了解当前的局势。
乔冶·卡特利特·马歇尔是二战期间美国陆军参谋长，在任职期间，他把一批有军事才能的军官提拔到重要岗位。日军偷袭珍珠港后，马歇尔把当时名不见经传的艾森豪威尔准将召回华盛顿，委以重任。1942年6月，欧洲战区正式成立后，艾森豪威尔成为战区司令。他向罗斯福总统推荐麦克阿瑟将军担任西南太平洋战区美军司令。在缅甸——印度战区，他保举史迪威中将任该战区的美军司令。
在二战中，马歇尔不仅参预欧洲战略的决策，而且在战争后期，多次陪同罗斯福出席重大军事外交会议，起草有关战争全局的战略和具体作战的咨文，从而对盟军在整个二战中的军事战略产生了不可忽视的影响。1944年12月，马歇尔晋升为五星上将。
马歇尔曾做为“和平大使”，在1945年12月至1947年1月来到中国，调解“国共军事冲突”，实质上帮助蒋介石打内战。一年之中，美国向蒋介石提供的作战物资达40亿美元之巨。这一政策违背了历史潮流，以失败告终。
1947年1月，马歇尔回国，被杜鲁门任命为国务卿。1947年至1949初，马歇尔担任国务卿期间，正是美国与西欧结盟，发动对苏“冷战”的重要阶段。
“马歇尔计划”正是这种特定国际格局下的产物。
马歇尔在哈佛大学的演说立即在大西洋彼岸引起极大反响。英国外交大臣贝文和法国外长皮杜尔率先响应。1947年7月12日，英、法、意大利、比利时、奥地利、荷兰、希腊等16个国家的代表在巴黎举行会议，成立欧洲经济委员会，接受美国的建议，制定了欧洲复兴计划，提出了要求美国在4年内提供援助放贷款224亿美元的总报告。12月，杜鲁门总统向国会提出“美国支持欧洲复兴计划”的咨文。1948年4月，美国国会通过了《对外援助法案》，并设立了相关机构——经济合作署。马歇尔计划正式开始执行。
“马歇尔计划”的正式名称为“欧洲复兴方案”，它的主要内容是：美国拨款援助西欧各国作为复兴战后经济之用；受援国必须购买一定数量的美国货，尽快撤除关税壁垒；取消或放松外汇限制，接受在美国对使用美援的监督；削减同社会主义国家的贸易；放弃“国有化”计划，实施美国所要求的财经政策等等。
1948年4月3日至1952年6月，美国国会共拨款131.9亿美元，该计划实施的结果，西欧各国经济普遍恢复元气，工业产量比战前上升35%，农业产量比战前提高10%。
这样，马歇尔计划推动了西欧各国经济的恢复和发展，缓和了美国国内生产和资本过剩的局面，实现了美国拉拢西欧盟国抗衡苏联的战略目的。
“马歇尔计划”实施后期，马歇尔因身体缘故在1949年1月20日辞去国务卿职务。1953年12月，由于“马歇尔计划”对欧洲复兴的贡献，马歇尔本人获得诺贝尔和平奖金，成为获奖的第一个职业军人。