“冷战”这个词是美国政论家赫伯特·斯沃普发明的，他把真刀真枪的战争称为“热战”，把战后美苏间的对抗称为“冷战”，意思是说，它的激烈程度几乎接近于战争，就差动用枪炮了。
美苏之间冷战的出现不是偶然的，它有着非常深刻的根源。
二战时期，苏联和美国社会制度迥异，但面对共同的敌人，两国联手抗战，结成反法西斯盟友。德国入侵苏联的第二天，美国国务院便声明：“任何对希特勒德国的反抗，无论来自何处，都有利于我们自己的国防和安全。”随后，罗斯福总统又宣布准备援助苏联。后来，随着反法西斯战争的节节胜利，争夺战后势力范围的斗争以及社会制度的差别，使得美、苏两国反目成仇，导致影响深远、波及全世界、长达数十年的“冷战”。
对战略要地东欧，尤其是波兰的争夺，成为美苏关系恶化的重大因素。在1945年2月的雅尔塔会议上，斯大林就认为波兰必须和苏联连成一体，加强防预以免除类似于德国30年中两次穿过波兰侵入苏联的事情再次发生。罗斯福对苏联想控制东欧的意图深感担忧，决定在战后对苏联要逐渐采取强硬措施。不料，罗斯福在4月12日，突然病逝，以苏共为敌的副总统杜鲁门成为美国头号人物。
杜鲁门上任不久便下令，在大战结束时完全停止苏联依据“租借法案”得到的美国援助，并拒绝与苏联共管战败的日本，命美军独占日本全国。同时，杜鲁门召集政府、官员和专家，商讨对苏政策，认为战后苏联由于经济困难必然有求于美国，所以美国必须采取强硬的态度，迫使苏联就范。杜鲁门自恃美国垄断着核武器，对苏联搞起“原子”恫吓。
苏联人民的领袖斯大林毫不屈服于美国，1946年2月9日，斯大林在莫斯科大剧院对选民发表演说：“只要资本主义存在，战争就不可避免。苏联必须长期优先发展重工业。”此语一出，美国朝野反应激烈，国务院欧洲司司长马修斯抨击这篇演说是“全世界共产党及其同路人的圣经”，是在号召推翻资本主义，大法官道格拉斯则称之为“第三次世界大战宣言”。
2月22日，美国驻苏代办乔治·凯南向国务院发回了一份长达8000字的电报，对苏联的行为进行分析，提出美国的对苏政策是“遏制”。3月5日，竞选失败的前英国首相丘吉尔在杜鲁门的陪同下，在密苏里州的富尔顿发表演说，号召英美及一切讲英语的民族联合起来，共同对付苏联，阻止苏联的“无限扩张”。这便是正式题目叫作《和平砥柱》而实际上是“冷战宣言书”的富尔顿演说。
丘吉尔的演说成为美国发动冷战的信号。1947年初，英国政府通知美国驻英大使，由于自己经济困难，已无力援助希腊和土耳其，希望由美国挑起这副担子。杜鲁门认为英国此刻已将领导世界的责任交给了美国，于是便抓住土耳其和希腊问题大做文章，这样就有了“杜鲁门主义”的出笼。
1947年3月12日，美国总统杜鲁门来到国会大厦，向参、众两院联席会议发表咨文，要求国会向土耳其和希腊提供军事援助，以抵制极权政体的“侵犯”。他宣称世界已分裂为两个敌对的阵营，一边是极权政体，一边是自由国家，每一个国家都面临着两种不同生活方式的选择。他要求美国承担起“自由世界”抗拒共产主义的使命。这篇咨文所形成的政策，后来被称为“杜鲁门主义”，它公开宣布苏联是美国的敌人，美国对外政策的目标是遏制苏联的“扩张”，这就标志着第二次世界大战期间建立起来的美苏同盟关系解体，美苏之间的冷战正式开始。
美国的杜鲁门主义推行不久，提供大规模援助，重建欧洲的“马歇尔计划”又随后出台。而苏联及其控制下的东欧国家自起炉灶，实行彼此经济合作的“莫洛托夫计划”。后来，欧洲在经济上分裂为两大对立的阵营——西欧的“欧洲经济共同体”和以苏联为首的“经济互助委员会”，在政治和军事上出现了相互对抗的“北大西洋公约组织”和“华沙条约组织”。
“北约”和“华约”的对抗，美、苏之间开始持续了数十年的“冷战”。“冷战”初期，西方国家同东欧社会国家的对立，直接造成了德国分裂为东、西德两个国家。这之后，“冷战”一度险些升温为“热战”。