莱奥帕尔迪，1798年6月29日出生在教皇辖地一个偏僻落后的城镇雷卡纳蒂。父母都是没落贵族。他10岁开始利用父亲丰富的藏书，刻苦自学，积累了广博的知识，精通希腊、拉丁文和英、法、西班牙等现代语言，17岁就写出了一些有价值的学术著作。
1815～1816年，莱奥帕尔迪从学术研究转到文学写作方面，翻译了摩斯科斯的田园诗、荷马的《奥德修纪》第1章、维吉尔的《埃涅阿斯纪》第2章以及传为荷马作品的《蛙鼠之战》，创作了《海神颂》。7年书斋生活使他经常患病。《死的临近》写于1816年，是他的第一首抒情诗。抒发了他当时的思想情绪，艺术上受但丁和彼特拉克的影响。1817年底，写出第一首有独创性的诗《初恋》，表达对已婚的表亲杰尔特鲁德·卡西的没有表露的爱情，对她的离开深感悲哀。
1817年初，莱奥帕尔迪在和爱国文学家彼特罗·乔尔达尼通信中诉说自己的理想和抱负，以及生活在家乡的苦闷。乔尔达尼发现了他的天才，经常指导他，促进了他在艺术创作方面的发展，1818年9月还曾来雷卡纳蒂访问他。
在这位爱国文学家的影响下，莱奥帕尔迪的思想发生了根本变化。在乔尔达尼离开雷卡纳蒂后，他写了两首著名的政治抒情诗：《致意大利》（1818）和《但丁纪念碑》（1818）。前者歌颂祖国过去的光荣，对意大利人为外国作战，不为祖国争取自由的行径给予有力地抨击，并通过描写斯巴达克健儿抗击波斯侵略、在温泉关为国捐躯的壮烈场面，从而衬托意大利人的卑小、怯懦；后者描写卑小、怯懦意大利在法国统治下所受的摧残和意大利人随拿破仑远征俄国葬身冰天雪地中的惨状，呼吁人们不再为侵略战争流血，并以爱国诗人但丁的崇高形象，激励他们为拯救祖国而奋斗。这两首诗崇高的爱国情操溢于言表，具有强烈的感染力，是当时最优秀的政治抒情诗，深深地激励了民族复兴运动时战士的斗志。
莱奥帕尔迪在偏僻的家乡感到孤独，内心蕴藏着丰富的感情，渴望得到爱情，又因貌丑多病，无法实现。他急欲想离开家乡，施展自己的才华，但遭到父亲的阻拦。1819年7月，他逃走失败，又加上患眼病9个月不能读书，因而感到世间一切虚无空幻，人生没有幸福可言。最后抛弃了宗教和灵魂不灭的信仰，形成了他的唯物主义的悲观哲学思想。
1819～1821年间，他所写的《无限》、《节日的夜晚》、《致月亮》、《孤独的生活》等最初的田园诗，反映了这个时期的思想和情感。例如，《无限》（1819）在寥寥15行诗中，写出诗人独坐在小山上，思考宇宙的无穷和永恒，心凝神释，与万物冥合的意境；《节日的夜晚》（1820）写诗人在寂静的月夜，以小山和篱笆以及月光下的屋顶和菜园想到自己爱情上的不幸，伟大的罗马帝国已成陈迹，内心充满悲怆情绪的情景。
这个时期，莱奥帕尔迪还写了一些哲理抒情诗，其中有的还贯穿着追求民族独立和自由的精神。《致安杰罗·玛伊》（1819），赞美玛伊发现了西塞罗《论共和国》的抄本，要求把古罗马和文艺复兴时期的著作和成就作为光复祖国的精神武器；《为保丽娜妹的婚礼而作》（1821），呼吁意大利妇女克尽鼓舞丈夫、养育健壮的后代的责任，不辜负祖国的厚望；《致球赛胜利者》（1821），号召青年锻炼体魄，拯救祖国。但是，《小布鲁图斯》（1821）和《萨福的最后之歌》（1822），则充满颓丧忧伤的情调。前者叙述古罗马政治家布鲁图斯兵败自杀，哀叹美德与宗教是欺骗，后者写古希腊女诗人萨福由于生来貌丑，因得不到爱情和幸福而绝望自杀，这些都反映了作者自身的真实情况，有自传性质。
1822年11月，他终于得到父亲许可，前往罗马。但他把罗马社会看作“文学和风俗的粪堆”，只有在诗人塔索墓前，感动得落泪。由于教廷对他的政治和宗教观点很怀疑，他在罗马未能找到工作。次年4月返回家乡。1825年7月，他应聘去米兰主编《西塞罗文集》，先后寓居米兰、博洛尼亚、佛罗伦萨和比萨。在佛罗伦萨参加过自由派集会，但不同意别对国家前途的乐观看法。1828年11月，因健康情况恶化而返回雷卡纳蒂。
从1822年秋～1828年最初的几个月，莱奥帕尔迪这个时期的主要成就是散文《道德小品集》，其中的作品绝大部分是1824年在家乡写成，1827年在米兰出版。1834年再版时，总共26篇。文章大多采取论说或对话形式，讲话者几乎都是有象征意义的历史人物或虚构的人物，内容主要是阐明作者的悲观哲学观点，诗的内容具有很好的注释，文笔朴素凝练，是标准的意大利古典散文。
1828～1830年他在家乡滞留的一年半时间，是他一生中最痛苦的时期。1830年4月，终于接受托斯康纳不具名的朋友们募集的救济金，永远离开了他早已厌倦的家乡。这一时期却是他诗歌创作的黄金时代。1828年4月，他在比萨已经写出优秀的田园诗《致席尔维娅》，怀念他所爱慕的、10年前死去的少女（他父亲车夫家的女儿），表达了对流逝的青春与希望的惋惜；席尔维娅在他的笔下成为意大利抒情诗中最动人的少女形象。
回到家乡后，莱奥柏尔迪又陆续写成一系列出色的田园诗《孤独的麻雀》（1829），通过写一只在春天独自唱歌飞翔的麻雀，来表达自己孤寂地度过青春；《回忆》（1829），咏叹青春是“枯寂人生的唯一花朵”，叹息自己在“鄙野的家乡小城镇”里虚度了这个美好的时代，回忆自己爱慕的少女奈丽娜；《暴风雨后的平静》（1829），描写雨过天晴、人们欣喜的情景，表明“人生的欢乐只是痛苦的间歇”；《乡村的星期六》（1829），描写星期六晚上都沉浸在各自的生活乐趣中的人，因为明天将会有孤独与烦恼；《一个亚洲游牧人的夜歌》（1830），通过孤独的游牧人对月亮和羊群发问的形式，说明人生只是走向死的历程没有任何幸福。这些诗以传神的笔触，勾画人物形象，描绘自然景色，感情细腻，文笔凝练朴素，格律自由多变，是优秀之作。
1830年离开家乡后，莱奥帕尔迪在佛罗伦萨住了大约两年，和那不勒斯青年安东尼奥·拉涅里结下深厚友谊。1831年2月，烧炭党在摩德纳和博洛尼亚发动起义，推举他为博洛尼亚议会代表，他不相信起义能够成功，便拒绝了。同年11月，他的《歌集》出版，使他成为欧洲诗人的优秀代表。
1833年10月，他和拉涅里一起在那不勒斯定居，并写下了他的晚期作品《翻案诗》（1834），作品讽刺当时正在形成的资本主义关系，揭露资本主义国家的种种罪恶，但对科学技术发展和人类进步持怀疑态度；在抒情诗《金雀花》（1836）里，作者明确提出“自然是人类的生母，就其意志来说，则是人类的继母”，人类如同维苏威火山上的金雀花，永远处于被自然毁灭的危险中，号召人类消除争端，对共同的敌人自然作斗争，这是诗人从悲观主义的哲学观点出发所得出的具有积极意义的结论；政治讽刺诗《蛙鼠之战续篇》（1837）以1820年那不勒斯革命为背景，主要嘲讽奥地利统治者和意大利自由派，认为前者倒行逆施，后者软弱无能。诗中用青蛙代表僧侣，用老鼠代表那不勒斯人，还用象征性的译名影射奥地利皇帝弗兰契斯科一世、那不勒斯国王斐迪南四世和奥地利首相梅特涅，赋予他们动物的形象，进行了尖刻的讥讽。
1837年6月14日，莱奥帕尔迪病逝在那不勒斯。他去世前两小时完成了《月落》一诗。1898～1900年陆续出版了他1817～1832年随时写成的《杂记》，《杂记》和《书信集》成为研究他的思想和作品的重要文献。