20世纪五六十年代，铁人王进喜有句名言是这样说的：“人没压力轻飘飘，井没压力不喷油。”当时铁人说这句话，主要强调的可能是精神层面上的压力，但客观地说，压力即动力。不论是企业还是个人，如果没有压力，就会变得懒惰、散漫。员工也是如此，如果长期生活在一种无压力的状态中，潜能的激发、热情的点燃也就无从谈起。传奇式人物本田宗一郎发现自己公司的许多员工上进心不强，工作没有激情。于是他向自己的得力助手、副总裁宫泽谈了自己的想法，并请他出主意。宫泽听后，给本田宗一郎讲了这样一个故事：
挪威渔民爱吃沙丁鱼，但是渔民在打捞归来后载的往往都是死去的沙丁鱼，当然，死的沙丁鱼的价钱远远不抵活着沙丁鱼的价钱。尽管他们想了很多办法，依然不能将沙丁鱼活着运回来。但令人吃惊的是，只有一个渔民，他每次出港回来总能带回许多活蹦乱跳的沙丁鱼，大家纷纷向其讨教，他才说出了其中的原委。
原来，这个渔民每次在返港之前，都要在鱼槽里放一条鲶鱼。这是因为鲶鱼进入鱼槽后，由于对环境陌生，自然会四处游动，而沙丁鱼发现多了一个“异己分子”，自然也会紧张起来，并加速游动，这样一来，一条条活蹦乱跳的沙丁鱼就被载回了渔港。
本田宗一郎听完了宫泽的故事，豁然开朗，他意识到由于公司员工长期固定不变，缺乏了新鲜感和活力，从而养成了惰性。而且他还意识到，只有有压力，存在竞争，员工才会有紧迫感，才会有进取心，企业才会有活力。
于是，本田宗一郎开始了“鲶鱼”计划，他挖来了年仅35岁的武太朗这条“鲶鱼”。“鲶鱼”武太朗上任后，凭着自己丰富的市场营销经验和过人的学识以及惊人的毅力和工作热情，得到了员工的好评，员工的工作热情也被极大地调动起来了，活力大为增强，同时，公司在欧美及亚洲市场的知名度也随之不断地提高。
不仅如此，本田宗一郎每年都会从外部“中途聘用”一些精干利索、思维敏捷的30岁左右的生力军，有时甚至聘请常务董事一级的“大鲶鱼”，这样一来，公司上下的“沙丁鱼”都有了触电般的感觉。鲶鱼效应固然可以提升一个团队的战斗力，但同样也可以毁掉一个团队的战斗力。那么，如何发挥鲶鱼效应的最大作用？领导者应掌握一些刺激团队战斗力爆发的艺术，同时还需要领导者对实际情况进行具体分析和决策。这就说明了，有竞争才会有压力，有压力才会有动力，有动力才会有活力。企业引进竞争因素，将竞争意识注入员工的思想中，给员工带来了一定的压力，从而有效地激励员工追求上进，激发他们的工作动力，同时，公司上下也将生机蓬勃。这是领导者引爆员工潜能的艺术，也是企业取得成功的关键。
一般来说，“鲶鱼”多是一些骨干，即那些业务能力强、有着较强的个人感召力的人，他们在组织中往往拥有一定的权力，但他们常常运用的是非权力领导力，依靠个人的魅力去带动和激励组织中的每个人。正是“鲶鱼”的这些特征，会在无形中影响和感化周围的人，使其他人在不知不觉中仿效并追随。
不仅如此，鲶鱼效应还有另外一个作用，即刺激作用。“鲶鱼”的活动能力会打破现有的平衡，他们的积极向上以及领导者对他们的关注、支持，甚至待遇上的巨大差距，都会给周围的人带来压力，刺激其他员工的自尊心，此时领导者如果能合理地引导，就会在公司形成“比、学、赶、超”的良好局面。某医院为了提高各病区护理组的专业水平和服务水平，将鲶鱼效应应用到了对护理人员的管理中。他们根据以往的工作能力、学习热情以及上进心在护理部全员中筛选“鲶鱼”，并对其进行了排队；用“鲶鱼”代替一些不称职或者没有工作激情的护士长；将不同的“鲶鱼”按照工作性质、工作量等情况，安排到不同的病区，每个病区除了护士长外，均有一条“鲶鱼”。
就这样，经过一年的努力，终于收到了可喜的成效，每名员工的工作情绪都被调动了起来，专业水平以及服务水平也受到病人越来越多的好评。一条“鲶鱼”能够激发其他人的工作热情，可见“鲶鱼”的魅力和能力也是有目共睹的。领导者除了以“鲶鱼”引爆其他员工潜能之外，如何继续保持“鲶鱼”的工作激情，做到良好的刺激和管理呢？
最大限度地发挥“鲶鱼”的潜能
作为领导者，要为“鲶鱼”创造良好的激励条件，让他们更加积极、主动地投入到工作中，并起到影响、带动其他员工的作用，这样才能既激励了“鲶鱼”，也激励了其他员工。需要切记的是，管理者一定要摒弃嫉贤妒能的心理，做到不和“鲶鱼”比较，并坚决避免打击、压制的做法。
容忍“鲶鱼”的缺点和错误
“鲶鱼”也是普通人，只不过在某方面有些特长而已，因此，领导者切不可对他们有求全责备的心理，必要的时候还要适当地给予他们一些保护，这样会使他们更加充满激情地工作，以回报你的栽培。
不可忽视他们的意见和建议
相对而言，“鲶鱼”都是比较有主见的人，他们的意见和建议在一定程度上具有可参考性，作为领导者，一定要从善如流，积极倾听他们的建议，大力营造与“鲶鱼”对话的民主氛围，这样不仅能让公司更好地发展，还能给“鲶鱼”更多的自由，如此，必能激发他们的工作热情。
当鲶鱼效应作为一种激励手段被引入管理中时，如何掌握好“度”就成为领导者让其发挥激励作用的关键。如果管理过紧，会限制“鲶鱼”的活动，也起不到激励其他员工的作用；如果管理过松，则会导致自由主义的泛滥，同样起不到激励作用。因此，领导者要把握好这一效应的应用，如此才能激发员工的工作热情。