人们早就知道，物体被加热后会发现光来。开始时呈暗红色，随着温度上升，物体发光的颜色由红变黄，并向蓝白色过渡。当物体的温度达到上千摄氏度时，就会发出耀眼的白炽光。由于物体的温度和它发光的颜色之间有一定的联系，所以有经验的炼钢工人能根据钢水的颜色(也就是钢水所发出的光的颜色)来判断钢水的温度。物体因温度升高而发光的现象，在物理学上称作“热辐射”。
科学家是喜欢追根究底的。物体因加热发光时，它的温度和所发光的颜色(或者说是波长)之间究竟存在着什么样的关系呢？
19世纪后期，德国的维恩、英国的瑞利和金斯推导出有关热辐射规律的两个公式。利用这两个公式，人们可以求出热辐射物体发出某一波长的光的能量是多少。这种关系在物理学上称作能量按发光波长的分布。
但是，这两个公式都只符合实验结果的一部分：物体发光的波长较长(即发红光或黄光)时，瑞利-金斯公式和实验结果相一致；波长较短(发绿光或蓝光)时，维恩公式与实验相符合。当物体发光的波长更短，就成眼睛看不见的紫外光时，这两个公式都不能解释实验结果。紫外光给热辐射公式带来的灾难，使物理学家们伤透了脑筋。不管他们作出多大的努力，理论总是不能完全符合实验结果，不是在长波方面不符合，就是在短波上不符合。真是顾了“头”顾不上“尾”，保住“尾”又丢了“头”。
着名物理学家开耳文把这种情况称作为“在物理学晴朗天空的远处，还有两朵令人不安的小小的乌云”。一朵就是关于热辐射实验的“紫外光的灾难”，另一朵是为了验证光传播媒质存在而进行的迈克尔逊-莫雷实验。开耳文很有眼力，就是这两朵乌云给物理学副业来一场大变革的暴风雨，在此基础上，诞生了现代物理学的两大支柱；量子论和相对论。