伦琴发现X射线之后，在欧洲掀起了一股X射线热，许多科学家都改行搞起这项热门的研究来了，其中有一位法国物理学家贝克勒耳。
他研究的是一种矿厂，这种矿石在阳光照射下，除了发射荧光之外，还会不会发出X射线来？
贝克勒耳想了一个简单而巧妙的办法：他在矿石下放一张用黑纸包着的照相底片，太阳光和矿石发出的荧光都不能穿透黑纸使底片感光，只有X射线能穿透黑纸使底片感光。因此，只要检查底片是否被感光，就能知道这种矿石会不会发射X射线了。
1896年春天，他开始做实验，不巧得很，那几天连续阴雨，没有太阳光，实验无法进行。他只得把黑纸包着的一叠底片放进抽屉里，等待天晴。他顺手就把那块矿石压在黑纸包上面。
几天之后天气转晴，贝克勒耳开始准备做实验。这位细心的科学家想，黑纸包是否漏光？要是漏光的话，那么，底片是就感光了，实验不是白做了吗？想到这里，他就从放在抽屉里的那叠底片中，抽了几张，拿去冲洗。
看了冲洗出来的照片，贝克勒耳大吃一惊。原来，那几张底片由于受到强烈的照射而感光了，感光部分的形状正好与那块矿石的形状相一致。激动万分的贝克勒耳，又把其余的底片全部拿去冲洗。结果，每张底片上都留下了那块矿石的影子。
这不可能是漏光造成的，必定有另一种因素在起作用。经过连续几天的反复实验和深入分析，贝克勒耳断定，使底片感光的是矿石中的铀元素放出的一种射线。根据底片被感光的强烈程度看，这不可能是X射线造成的，普通的可见光更做不到这一点。
铀本是一种不为人们所重视的金属，因为它没有多大实用价值。玻璃工人只把它当作着色剂用，在熔炼彩色玻璃时，掺进一点铀盐，就能使玻璃显出鲜艳的色彩来。由于贝克勒耳的发现，铀受到科学家前所未有的重视，身价百倍。后来，当铀能被用来制造原子弹时，它的地位更上升到了“战略物资”的高度。