大规模定制是一种集企业、客户、供应商和环境等为一体，在系统思想指导下，用整体优化的观点，充分利用企业已有的各种资源，在现代设计方法学、模块化技术、信息技术和先进制造技术等的支持下，根据客户的个性化需求，以大批量生产的高效率和高质量提供定制产品和服务的生产方式。
其目的是以大批量生产的效率提供满足客户个性化需求的产品。这种新的生产方式全面考虑了关于制造运作系统控制的需求集合，包括：产品品种的迅速增加、批量变小和订单的随机性增大等。其主要优点包括：使企业能够提供满足客户个性化需求的产品、并能更好地适应市场的快速变化、有利于降低生产成本、有利于过程和产品的持续改善、有利于企业的长期生存与发展。
大规模定制模式能够降低因产品多样化所增加的成本，减少企业的库存，并从用户那里获取更大的收益，从而使企业在竞争中处于有利地位。多数的大规模定制企业发现，虽然在开发产品、工艺和技术方面需要有很大的投资，但当市场分化到一定程度，使大规模生产技术不再能够有效地预测客户的需求时，大规模定制产品的成本就几乎与大规模生产的产品成本相等，甚至更低。
大规模定制的背景
20世纪80年代后期，美国向日本学习精益生产方式，试图夺回在制造业上的优势，保持在国际上的领先地位。但是由于文化背景和社会条件的差异，日本的精益生产方式在美国的实施效果并不理想。
为了打破这种僵局，美国政府把制造业发展战略目标转向了新世纪。1988年美国国会要求国防部拟订一个发展制造技术的长期规划，要求同时体现工业界和国防部的共同利益。美国国防部投入500万美元，委托通用汽车公司和里海大学的艾柯卡研究此课题。以艾柯卡为首的联合项目组于1994年底完成了著名的《21世纪制造企业战略》报告，提出了“大规模定制”的概念，描绘了已经开始在先进国家出现的大规模定制销售的前景。
柔性制造
柔性制造消除了制造的系统的准备工作，使得产品能够按任意的批量进行生产，当不需要任何准备就可以生产的时候，就能以任何数量生产产品族中的任何产品，柔性制造是企业按照大规模定制的订单进行生产的关键。
如今，企业面临经营环境不断变化的挑战，市场竞争的全球化、顾客和市场需求的多样化和不确定性、产品寿命的缩短、价格竞争的加剧等都给企业现存的生产方式提出新的、更高的要求。为了在残酷的竞争中生存和发展，企业就必须研究一些低成本并且能够快速反应的制造方法，柔性制造就是这些方法的总称。因此，与其说柔性制造是一种生产方式，还不如说是一种全新的制造理念。
所谓的柔性就是指通过消除制造的准备工作、减少库存、内部材料后勤管理、面包车分发等方式来达成柔性制造。柔性制造的一个重要的前提条件是降低产品内部的复杂性，它要求对零件、材料、工具和公共过程进行标准化。这主要表现在以下几个方面：
一是消除制造的准备工作。这主要是指减少用于制造的零件品种数量，将通用零件装载在装配设备上或者放在手工装配箱里，使所有产品能够按照同样的工艺进行制造，不必因零件的不同而改变制造系统的准备工作。
二是减少库存。由于储存和分发的零件种类的减少，可以大大降低库存，这样能够降低新的或“未加工的”零件的库存。
三是内部材料后勤管理。由于需要订货、接收、登记、存储、分发、装载、装配、检验和重新订货的零件种类减少，工厂内部零件流动情况得到改善。在零件的使用地点分发尽量少的零件，避免了零件集中所需的空间和费用。
降低成本
降低成本包括降低采购成本、降低库存成本、节约厂房空间以及降低管理成本四个部分，下面是具体分析：
第一，降低采购成本。通用零件可以大量采购，减少了采购的次数，并可获得数量上的折扣和更好的供货条件，从而降低采购成本。大批采购较少品种的标准零件有助于及时交货，这对大规模定制是至关重要的。
第二，降低库存成本。零件的通用化能直接或间接地降低库存及其维修费用。使用通用零件和通用材料，能够减少零件库存中的零件种类和原材料库存中材料的种类，从而减少库存。
第三，节约厂房空间。减少库存和消除零件的集中品可大大减少对厂房空间的需求。在准时制造过程中，在各个工作站之间移动单个零件，可以免去移动零件箱的信道，节省厂房空间，避免在厂房上大量资金的投入。
第四，降低管理成本。除了降低采购、库存和厂房的相关成本之外，大规模定制销售还降低了一般性管理成本，如制定文档、管理、资格认定和零件分发的费用。
快速反应
快速反应包括订单生产、零件的供应、供应商快速发货三个方面，具体来说体现为下面的内容。
其一，按订单生产。按订单生产，即只生产那些能够立即运走的产品，可以消除工厂的产品库存，而昂贵的零件只用在被立即交付给消费者的产品中，这样，昂贵零件的使用时间与售出时间更加接近，进而降低了资金占用。
其二，零件的供应。对重要的关键部件或零件，如汽车底盘和发动机等，运用MRPⅡ（制造资源计划），转化为计划订购；对大批量使用的通用零件，如客车座椅等，与供应商紧密合作，采用准时交货（JIT）的方式；对便宜的、经常使用的通用零件，由供货商以“面包车”的方法把零件箱装满。
其三，供应商快速交货。大规模定制销售能使供应商订购与储存的零件种类减少，从而能够加快他们的交货速度。如果产品或零件是根据供货商已有的通用工具进行设计的，那么，供货商就不需要再订购特殊的工具，从而提高了供应商的交货速度。
从以上可以看出，柔性制造总的趋势是，生产线越来越短，越来越简单，设备投资越来越少；中间库存越来越少，场地利用率越来越高，成本越来越低；生产周期越来越短，交货速度越来越快；各类损耗越来越少，效率越来越高。
可见，实现柔性制造大大地降低了生产成本，同时也拉动了返利经济的发展，增强了企业的竞争力。