“羌”是中国西部一个古老的以羊为图腾的原始部族。关于“羌”的最早记载见于殷商甲骨卜辞。卜辞中有：“甲午卜，贞：翊乙未，侑于祖乙，羌又十五，卯伋，又一牛，五月。”（续1·12·8）大意是甲午这天占卜，问，第二天乙未，侑祭，祭祀先王祖乙，用十五个羌奴，杀了一伋（一对）羊，还有一头牛，时间是在五月。这里的羌奴和牛羊都是祭祖的祭牲。武丁时期的卜辞有：“贞：御自唐、大甲、大丁、祖乙、百羌、百宰。”意思是用百羌、百宰祭祀自成汤至祖乙诸位先王。卜辞中用羌及牛、羊作祭牲的记载非常多。羌如此大量被当做牺牲是因为羌族作为殷商周边的部族，常常与商发生战争。而这些用做祭牲的羌就是战争中的俘虏。男性为“羌”，女性为“姜”，卜辞中也有用“姜”祭祀的记载：“己未卜，王（侑）兄甘姜。”
卜辞早期“羌”字通作□、□，字像人头上装饰着羊角。孙诒让《甲骨文编》“羌”字注：“此像人饰羊首之形，盖羌族人民之标帜也。”“姜”字甲骨文作□。赵诚释：“姜，像女子头上有羊角之形，指从羌族俘虏来的女俘。”二说道出了羌、姜的本义。图腾民族的确有用图腾装饰身体的习俗。正如弗雷泽在《图腾崇拜与外婚制》一书中所言：“图腾部族的成员，为使其自身受到图腾的保护，就有同化自己于图腾的习惯，或穿着图腾动物的皮毛或其他部分，或辫结毛发……使其类似图腾……此种精神状态的表现，正可以用图腾信仰解释之。”所以，于省吾先生指出，因为羌族有戴羊角的习俗，造字者遂取以为象，在□（人）字上部加以羊角形便构成□字。
后来“羌”字又演化为□、□个。这是因为羌人在战争中被俘掠，故系绳索于颈成了□。晚期卜辞和金文中“羌”字上部变为从羊而非从羊角。《羌尊》中“羌”作□。故许慎在《说文》中释“羌”为：“羌，西戎牧羊人也，从人从羊，羊亦声。”许慎从“羌”字字形探知了羌与羊的密切关系，但并未说出“羌”字的本义。这是因为许慎所处的时代使他不可能根据古文字来说明文字的真正来源。
羌因其住西部，故典籍中也称“西羌”或“西戎”。那么羌到底生活在什么地方呢？已故历史学家马长寿认为，“羌族最古的主要分布区在青海东部的河湟地区，从公元前几千年起就向外迁徙，分布在黄河流域各地。在公元前四五世纪时，又有大批羌族从赐支河曲南下，向长江流域的上游迁徙，分为三支，就是武都地区的参狼羌，广汉地区的白马羌以及儿牛羌。”马长寿先生为我们勾勒出了一条羌人之兴起、发展、演进的线索。随着迁徙，羌人也将其羊图腾文化带至所迁地。因而，当我们沿着羌人生活、发展的足迹探寻下去，就会发现，在古羌曾经活动的区域，近、现代仍保留着羊图腾文化的遗风。
青海河湟地区是古羌人最古的，也是最主要的分布区。这里20世纪50年代前仍保留着一种名叫“老羊歌”的舞蹈。“老羊歌”的“老”是年代久远的意思。舞者头戴羊角帽，身穿无领老羊皮袄，面部画有大胡子。在社火表演的队列里，“老羊歌”走在最前面。有的地区“老羊歌”角色要身挎腰鼓，或手持短木棒。但常见的是不带任何道具。表演时，舞者在节奏强烈的鼓声中不断变换队形，时儿相聚，时儿分散，时而又围成一圈。同时表演者要轮流唱民歌小调，内容为歌唱幸福安康，祈愿太平吉祥。在当地民众眼里，舞者戴羊角帽时就是神，而且是大神。戴着羊角帽时，舞者不能进家。人们认为它比家神大，会吓退家神。而表演“老羊歌”的人演出前必须参加在庙里举行的神圣的出身子仪式，跪拜进香后，表演者被认为即具有了羊的神力，能禳灾解难，驱邪避煞。从“老羊歌”舞者戴羊角帽、穿羊皮袄、化装成羊的装束，简单而粗犷的舞蹈动作以及“老羊歌”具有可为人们带来吉祥幸福的社会功用等方面考察，这实际就是一种羊图腾舞蹈的残余，是古羌文化的遗留。
西藏是与青海毗邻的一个地区。早在新石器时代就有羌人迁徙到藏北高原。因此，后人称藏北高原为“羌塘”。“羌”即羌人。“塘”在藏语中为高寒草原之意。故“羌塘”为羌人居住的高原。这里也有羊图腾观念存在。《新唐书·吐蕃传》载：“其俗重鬼右巫，事兇羝为大神。”“兇”即大角羊，“羝”即牡羊。吐蕃尊奉大角公羊为大神的观念在西藏的原始宗教——苯教中有具体的体现。苯教在佛教传入西藏后受到了佛教的很大影响，但它延存下来了，现在仍有一定的影响。民间艺人演唱的故事中有关于苯教的神话、传说。其中提到了苯教卜师使用的羊毛占卜绳。这种占卜绳是用从前长在大头羊肩上的羊毛捻成的。人称这种大头羊为“长毛神羊”。这种羊可以使青稞麦生长，能产生羊奶和酥油。三百六十尊魔神品尝之，他们感到非常兴奋，大声喊叫“啊啦啦”。据说，普遍用来表示满足的欢呼即源于此。
绵羊是怎样诞生的呢？它出自益门国王——统治生灵山的阎王的祝愿。益门国王看到大地上的宝石、黄金、白银及所有财富都被视为对人类无益的顽石而深感痛心。他根据妻子（水母）的建议前往生灵山顶峰思考实现其心愿的方式。他于本身中集中了天、地和五行的所有营养及所有维持生命的物质，希望有一生灵诞生并能使众生从饥渴中解脱出来。三天之后，绵羊出现在他面前。占卜所用的羊毛出自该绵羊肩上的羊皮。这块羊皮在任何地方都固定不住，而且开始飞翔。起初落到了一棵神树上，后来又落到一种鹰——鹏的身上，接着又落在围绕世界的七座山上，又落到了一只保护世界的乌龟身上，最后回到了生灵山并落在神绵羊身上。神以羊毛编成六条细绳，占卜绳叫做“大帐篷”，并被置于曼答辣（四大天王）之上。它被恰羊嘎即神奇的有先见之明者用来对过去、现在、将来、吉凶、疾病、死亡等进行占卜。在这里，绵羊不仅被视做一种占卜所必需的用具的不可缺少的因素，而且还被视做一种最初的生灵及最早诞生的生灵之一，被认为是社会存在的基础和原则，被赋予了宇宙起源的意义。而这正是图腾崇拜的核心思想——以图腾为万物之源、人类祖先的反映。至今在西藏人心目中，羊和羊毛都是有灵的，神圣的。过年时人们用酥油塑一羊头，以示吉祥如意；茶壶、盛酒器皿上要系白羊毛；祭祀时也要在祭祀杆上系白羊毛；巫师们头戴染成五色的羊毛缨子从事巫术活动；喇嘛的法帽用羊毛编制而成，上面还用羊毛线缝三个线结代表过去、现在、未来的三世佛；甲达尔是寺院顶上的饰物，是用黑色羊毛线制成的圆锥体物，其上部为一根戟，还配有羊毛织物的横幅或竖幅。
分布于青海、四川、西藏等地的羌族是从古羌演化发展而来的，近、现代仍有羊图腾繁殖仪式的残余形式。他们要专门为举行繁殖仪式准备一只羊，这只羊不杀不卖，也不用做祭品，每天要喂好的食物，和人一样对待，直到它老死。羌族的婚礼、葬礼、冠礼也有浓厚的羊图腾色彩。如冠礼，每年10月至12月，为举行冠礼时期。程序是：诸亲族围火而坐，冠礼人身穿新衣；巫师跪下，手持一杉杆，杆顶有纸制人类始祖像；冠礼人向人类始祖跪下；另一巫师则给冠礼人颈上围一条系五色布条的白公羊线，此物代表始祖的赠品。然后巫师们跪下祷告，祷毕，将始姐赠品分赐在场的所有人，各佩戴一份。接着族长开始谈祖先历史，而端公念经祭家中诸神。祭羊神时要用一只羊，巫师如对人一样将始祖赠品也替它戴上一份，祝多多生育。祭后此羊不杀不卖，要吃干白菜等特殊的食物，直至老死。这只羊被人们称为神羊。羌人的冠礼，明晰可见羊图腾民族入社仪式的遗迹。
羌族以羊为始祖，认为羊髀骨与羊毛线具有神力，因而用做卜具，卜问生老病死、运气、天气等等事情。当人有病时，巫师则用羊替人命的办法治病。以草制人像，穿着病人衣帽鞋袜，牵羊一头与草人一并送到墓地，杀羊焚草人，巫师祷告，让羊替人死，而草人代替病魔乘羊远去。若人死亡，也须杀羊一只，为死者引路。这只羊的肉亲人不能吃。
在羌族中流传着这样的传说：羌族有一本被奉为至宝的桦皮天书，乃天神爷木比塔送给三女儿木姐珠和女婿——羌族始祖斗安珠的结婚礼物，村里有个牧羊娃很想亲眼看看这本书。于是他趁斗安珠和木姐珠熟睡时，从神龛中拿走了天书。然而他一个字也看不懂，于是将书放在一边睡着了。孰知醒来一看，天书已被一只头羊给吃了。斗安珠和木姐珠心急火燎地赶来了。有人说，剖开羊肚子，也许天书还在羊肚子里呢。然而羊肚剖开后，里面却是一堆碎渣。牧羊娃气急之下用鞭子抽打羊皮。打了一阵，羊皮渐干，绷紧，发出咚咚的声音，很是动听。斗安珠对众人说，羌族虽没有了文字，但这羊皮的声音可代表我们的心声。于是将羊皮做成鼓。羊皮鼓被族人们像天书一样奉为至宝。鼓是原始民族最早的乐器，许多民族都有关于鼓的神话、传说。对图腾民族来说更有鼓神信仰。如北美洲土人信仰的鼓神可与他们的守护神相提并论，鼓神也与守护神一样监视人类的行为。而这种信仰，“不外由于鼓的制造材料之取自图腾动物的骨与皮而引起敬畏的信仰”。羌人羊皮鼓的传说也可用此解释：天书——被头羊吃了——羊皮成鼓——敲打羊皮鼓可表心声。天书即羊皮鼓，羊皮鼓即天书，都受到羌人崇拜，而其根源就是羊图腾崇拜。
羌人在迁徙中，由于地域的变化、社会的发展，各种文化的交流，羊图腾文化也有所变化。《后汉书·西羌传》中说古羌人“其后子孙分别，各自为种，任随所之。或为儿牛种，越隽羌是也；或为白马种，广汉羌是也；或为参狼种，武都羌是也。”这也就是马长寿先生所言“从赐支河曲南下，向长江流域的上游迁徙，分为三支”的羌人。羌人图腾由羊变为牛、马等，乃是人类社会从游牧部落向农业社会的转变所致，但万变不离其宗，我们仍能从其文化传统，风俗习惯中发现羊图腾文化的踪迹。比如西南地区白马人的民间舞蹈里，保存了一些极为原始的图腾舞蹈。跳驱邪逐鬼的“曹盖”舞时，曹盖（各部宗神）们都要戴羊角，反穿羊皮袄，扎一大羊尾，持牦牛尾而舞，舞蹈动作一般也是对羊的模仿，其中有“二羊相斗”的表演，舞者踏着鼓点回旋跳跃，撕斗拼搏，非常激烈。据刘尧汉先生调查考证，“藏缅语族羌、藏、彝各族及彝语支彝、白、纳西、哈尼、傈僳、土家等族，都是古羌戎的遗裔。彝族及彝语支各族多是‘儿牛种——越隽羌’的遗裔。”关于羌、藏文化中的羊图腾观念前已论述，当我们考察一下彝语支各族的传统观念，风俗惯制，就会发现，羊图腾意识仍残存在人们的头脑中，并且在婚、丧、祭祀、占卜以及交际娱乐等各种习俗中有明显的表现。比如彝、纳西族的羊骨卜，彝族的祭祀礼等等，都有浓厚的羊图腾色彩。以后的章节谈到占卜、祭祀时将有较详细的论述。