天才的白孩子在家庭和学校会做出一些无理取闹、莫名其妙的行动，往往是因为家长和老师没有和不能对他们内心深层的需求给予满足。
6岁的海伦·凯勒用拳头在安妮·沙利文的嘴上留下了印记，这位年方20的老师有两颗门牙被打落在小屋的地上。她给嘴做了做冷敷，想着在此之前，她曾认为自己的这个新学生应该是个面庞清秀、皮肤白皙、腼腆害羞的孩子。这种想法当然是错的，但她绝不会因此而放弃这个年幼的学生。沙利文从离这儿1000多英里的地方跑来，就是为了教育这个从1年零7个月时起就双目失明、两耳失聪和不会说话的孩子。沙利文对身遭不幸并不陌生，她不打算因为两颗门牙落地就打点行装，一走了之。
海伦是个任性的孩子。她碰上安妮·沙利文，算是遇到了对手，虽然她当时并没有意识到这一点。海伦听不见看不着，还是个哑巴（当时人们都这么称呼没有说话能力的人），可她并不愚笨。身体上的各种缺陷让她感到灰心丧气，所以随着年龄的增长，她的行为举止便越来越不成样子。有一次她把她妈妈锁在储藏室里关了好几个小时，她把身体靠在门上，体会着她妈妈撞门时产生的颤动感，高兴地笑着。搞这种恶作剧没有聪明脑瓜不行，但海伦后来曾说，她的生命是个“没有希望、没有期盼、没有惊奇、信仰或欢乐”的存在，仅此而已。她把自己描绘成“一个生活在地狱中的幽灵”，只有触觉和对振动及气味的感觉，是一个被禁锢在绝望世界中的囚徒。
凯勒先生和夫人对无法帮助海伦深感失望，便把安妮·沙利文请来担任他们女儿的教师。1887年3月3日，凯勒夫人和她的继子詹姆斯去火车站接沙利文小姐。海伦觉察到那天家里有一种兴奋不安的气氛，只是不明白发生了什么事。当马车驶近凯勒家时，年轻的老师看到海伦站在门前的台阶上。这个女孩头发凌乱，衣服肮脏，黑色鞋子上系着白鞋带，这副模样深深地镶刻在安妮的记忆之中。尽管海伦外表邋遢，但沙利文注意到，这个孩子还是很漂亮的。
马车停了，海伦冲下台阶，朝沙利文径直跑来。她那忙乱的手指在这位年轻妇女的脸上如饥似渴地来回摸着，想“看看”这个陌生人。沙利文试图亲吻海伦，可这孩子却使足力气，把沙利文一把推开，差点儿摔倒在地。海伦抓住沙利文的手包，在上面发疯似地摸来摸去，最后找到了钥匙孔。她用力拉着沙利文的袖口，打着手势，想让沙利文拧一下钥匙。
“她脑子肯定好使！人很聪明。”沙利文对凯勒夫人说。
“你真这么想？”凯特·凯勒满怀希望地问道。
以前几乎没人说过海伦聪明。事实上，亲戚们都把她描绘为一头该被赶走的野兽。海伦原是个正常的孩子，但在1岁零7个月的时候发过一场高烧。这场高烧损害了她的大脑，使她成了聋子和瞎子。没过多久，她就把婴儿时期说过的一些词汇忘得一干二净了。
虽然凯勒夫妇帮不了他们的女儿，但他们也不想把她送到教养所去。他们转而求助于安妮·沙利文，是希望她能把海伦从内心深处的黑暗牢笼中解救出来。
当凯勒夫人在早春的那一天把沙利文带到她的房间时，海伦就跟在她们身后。海伦认为老师的手提包里肯定有食品，非要打开不可。沙利文意识到这个孩子饿了，便把她的新学生引到行李箱前，那里面有糖果。在海伦做出吃的动作时，她把海伦的一只手放在行李箱上，把另一只放在自己的手上。海伦渴望和别人交流，所以自己编过一些手势语言。因此，她一下子就明白了这些手势的含义。沙利文把几块糖果给了海伦作为奖励。
正是沙利文满足了海伦那种渴望与别人交流的意愿，她才开掘了海伦内心的无限潜能。