关于盈利模式的定义，学术界有不同的观点。一种观点认为，它是企业通过自身和相关利益者资源的整合而形成的一种实现价值创造、价值获得和利益分配的组织机制和商业架构（王方华、徐飞，2005）。另一种观点认为，它是探求生意的利润来源、生成过程和产出方式的系统方法，俗称商业模式，即对企业的所有经营要素进行价值识别或管理，从所有经营要素中找到盈利机会（郭金龙、林文龙，2006）。前者将盈利模式视为一种商业架构，后者将其视为一种盈利的方法。实际上，两者没有本质的差别，其核心都是强调：盈利模式是企业在为顾客创造价值的同时，能够获得一定利润的企业要素的组合方式。本部分拟从顾客、零售商和厂商三者利益关系视角，构建包括顾客价值层和零售企业利润层的盈利模式分析框架，并应用该框架对中国零售业盈利模式进行分析，探讨中国零售业盈利模式的创新路径。
