世界上很多物质都可以根据属性划分为金、木、水、火、土，吃的食物是这样，身体的各部分也是这样。五行物质之间存在这广义上的相生相克的关系，养生需要从这五种物质之间的生克关系推演到我们的生活，达到养生的目的。
五行学说认为，事物与事物之间存在着一种联系，这种联系又促进着事物的发展变化。五行之间存在着相生相克的规律。相生，含有互相滋生，促进助长的意思。相克，含有互相制约、克制和抑制的意思。
五行相生：金生水，水生木，木生火，火生土，土生金。
木生火：因为火以木料作燃料的材料，木烧尽，则火会自动熄灭；
火生土：因为火燃烧物体后，物体化为灰烬而灰烬便是土；
土生金：因为金蕴藏于泥土石块之中，经冶炼后才提取黄金；
金生水：因为金若被烈火燃烧，便溶为液体，液体属水；水要依靠铁器来开导疏通；
水生木：因为水灌溉树木，树木便能欣欣向荣。
五行相克：金克木，木克土，土克水，水克火，火克金。
众胜寡，故水胜火也；因为火遇水便熄灭。
精胜坚，故火胜金；因为烈火能溶解金属。
刚胜柔，故金胜木；因为金属铸造的割切工具可锯毁树木。
专胜散，故木胜土；因为树根苗的力量强大，能突破土的障碍。
实胜虚，故土胜水也；因为土能防水。
相生相克，象阴阳一样，是事物不可分割的两个方面。没有生就没有事物的发生和成长；没有克，就不能维持事物的发展和变化中的平衡与协调。没有相生就没有相克，没有相克，就没有相生，这种生中有克，克中有生，相反相成，互相为用的关系推动和维持事物的正常生长、发展和变化。“造化之机不可无生，亦不可无制，无生而发育无由，无制则亢而为害。”（《类经图翼》）
亢乘与反侮
五行之间的生克制化关系失常，则事物的协调性便遭到了破坏，从而出现反常的变化现象，在自然界则表现为自然灾害，在人体则表现为疾病。
五行之间的反常现象，主要是“亢乘”和“反侮”。
亢乘，物盛极为亢太过。凡事物亢极则乘。乘，乘虚侵袭，强而欺弱，相克太过。
反侮，五行中并不只存在着顺克，有时也会出现逆克，如旺克衰，强克弱的现象。如：土旺木衰，木受土克；木旺金衰，金受木克；水衰火旺，水受火克；土衰水旺，土受水克；金旺火衰，火受金克，这种逆克，叫反克也称反侮。反侮，反过来欺侮。