《易经》中只讲了阴阳与八卦的理论，那么五行是怎么来的呢？为什么后来也被中医加以利用用来治病养生呢？其实五行产生也是比较早的，人们注意到自然界五种事物的属性，并领悟到他们之间的关系，并由此联系到人自身身体的状况，并发现这种联系是存在的，于是五行理论也对养生影响深远。
五行指金、木、水、火、土五种物质，我们的老祖宗在考虑世界是由哪几种基本的物质组成的时候，经过归纳他们得出了一个结论，就是有五种最基本的物质构成的，那就是金木水火土。中医用五行来解释生理病理上的种种现象，预测未来的人用五行相生相克来推算人的命运。
中国西周末年，已经有了一种朴素唯物主义观点的“五材说”。《尚书·洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土……”的记载，开始把五行属性抽象出来，推演到其他事物，如跟五味结合起来，构成一个固定的组合形式。在战国晚期提出了五行相胜（克）相生的思想，且已把胜（克）、生的次序固定下来，形成了事物之间矛盾、统一的模式，体现了事物内部的结构关系以及整体把握的思想。就在这个时期，《内经》把五行学说应用于医学，这对研究和整理古代人民积累的大量临床经验，形成中医特有的理论体系，起了重要的推动作用。
五行学说最早出现在道家学说中。它强调整体概念，旨在描述事物的运动形式以及转化关系。如果说阴阳是古代的对立统一学说，则五行可以说是原始的普通系统论。五行学说是我国古代的物质组成学说，与西方的地、水、火、风四元素学说类似，但在偏重纯科学的近代，这种集哲学、科学（物理学、化学、生物学）、社会学等诸多科学于一身的理论，没有得到应有的重视和研究，更谈不上汲取精华和发扬光大了。
五行中的每一行都代表不同的性能。“木曰曲直”，意思是木具有生长、升发的特性；“火曰炎上”，是火具有发热、向上的特性；“土爰稼墙”，是指土具有种植庄稼，生化万物的特性；“金曰从革”，是金具有肃杀、变革的特性；“水曰润下”，是水具有滋润、向下的特性。古人基于这种认识，把宇宙间各种事物分别归属于五行，因此在概念上，已经不是木、火、土、金、水本身，而是一大类在特性上可相比拟的各种事物、现象所共有的抽象性能。