1968年在天津出生的张明，从小就很淘气，到了上幼儿园的年龄也不去上。父母每天要上班，没有办法，只好把他一个人锁在家里，给他买来一些玩具，像手枪、汽车、蹦蹦虫、小轮船等。这些玩具小张明玩不了两天，就把它们拆开。有的拆开了他能装上，有的他就装不上了，父母真拿他没有办法。
小张明虽然顽皮，但他很聪明。遇见问题肯动脑筋，肯钻研。妈妈做衣服时，小张明就蹲在旁边观察，看为什么蹬动踏板轮子就会转动。爸爸妈妈领他去公园，他不去看动物，而是对停在草坪上的进口大吊车发生了兴趣。
后来，小张明对电产生了兴趣。父母为他买来有关电器知识的书籍，还为他买来各种无线电元件及工具。小张明就利用课余的时间，按书上的介绍，制作一些小电器。他制作的电动机，通上电就“嗡嗡”地转起来，他制作的镇流器，接在日光灯上，日光灯就发出白光。
小张明不满足于这些，他决定自己搞发明制作。1979年5月，天津市开展了青少年“爱科学月”活动，11岁的小张明一下子报了三项科技产品：七管低压台式收音机、半导体对讲机、液位自动控制仪。在全国青少年科技作品展览会上，他的七管低压台式收音机和答辩小论文都荣获三等奖。他是参展青少年中年龄最小的一个。