清代杰出的绘画大师石涛于1642年出生在广西桂林，他的父亲是靖江王，但是石涛生不逢时，他一出生就遇上了战乱。四岁那年，他的父亲靖江王朱亨嘉被手下出卖至死，在王府被攻破的紧急时刻，石涛被他的仆人冒着生命危险救出，日夜兼程逃离桂林，一路隐姓埋名流落到武昌。迫于现实生活的无奈，主仆二人皆遁入空门，削发为僧。
石涛自幼天资聪颖而又勤奋好学，在佛门清贫单调的生活中，他依然能找到自己的娱乐方式，他喜欢写字、画画、养花种草来陶冶情操。
十岁的时候，他特别喜欢收集古书，只要得到书，他就会高兴得手舞足蹈，然后如获至宝地将它们放在他的书架上，这样日积月累，他收集的古书把书架塞得满满的，其中有四书五经、也有小说和字帖等。有一天，石涛又得到一本古书，正喜形于色，要把它放到书架上，他的师兄来找他，看到满架的古书，钦佩地说：“师弟如此雅兴，收集了一屋的书籍，想必已学富五车，博览群书了吧。”
石涛小声地说：“这些书我还没有看过。”
师兄诧异地问：“不阅读，那你为何要收集呢？这岂不让满屋的书成了摆设，徒有其表吗？”
石涛面红耳赤地说：“师兄说得对，我一定会看的。”
于是，闲暇时石涛开始翻阅古书，在古老文化的熏陶下，他逐渐领略到了文学、艺术的魅力，常常陶醉在中国书法艺术那独有的深邃意境中。他尤其喜欢唐代颜鲁公的墨迹，并经常练习颜鲁公的笔法。当时，非常流行写董其昌书体，他的师兄对石涛说：“你怎么不练习董体呢？现在的人们都在学写这种字体。”
石涛把董体拿来研究了一番，说：“字体虽好，但没有个性，我不喜欢，也不愿意随波逐流。”随后就把它扔在一旁，专心致志地研习自己喜爱的书法，后来他形成了自己别具一格、出类拔萃的笔墨技巧，受到人们的喜爱。
除了练习书法，石涛还经常画画。到十二、三岁的时候，他的艺术天赋就渐渐地显露出来，他画了很多的山水人物和花鸟虫草，虽然是初出茅庐，但却具有自己的独特风格，受到世人的瞩目和称赞。他十五岁的时候，就把自己的绘画作品汇编成册，题名为《人物山水花卉册》，这意味着他艺术生涯的起步。
石涛在21岁的时候离开寺庙，开始了人生中的第一次旅行，他感到外面的世界是那么的新奇而美丽，不由被祖国的大好河山所吸引。他一边游山玩水，一边寻师问道，终于在上海松江拜名震禅林的旅庵本月为师。修道一年后，石涛不禁有些得意自满，认为自己已经是学有所成了，不再像以前那样虚心学习，而是整天和朋友们一起外出玩耍。一天，石涛正在庭院里跟师兄们聊天，旅庵本月师傅来了，对石涛说：“石涛，你跟我来。”
于是，石涛跟着师傅来到了一后园。师傅指着一个装着满满的石头的碗说：“你看这个碗里装满东西了吗？”
石涛看了看说：“装满了。”
师傅不动声色地从旁边拿了些沙，把它倒入碗里，又问石涛：“现在它满了吗？”
石涛犹豫地点点头说：“满了。”
师傅又向碗里加了点水，转过头来问石涛：“现在满了吗？”
石涛略有所悟，于是师傅语重心长的说：“学海无涯啊！你应该虚心学习，知识是永远没有止境的。”
从此，石涛在师傅的教诲下更加刻苦学习，开始更高层次的修道。
经过三年的潜心修道后，石涛拜别师傅，到了宣城广教寺，在那里广交益友，吟诗作画。他和梅清等一批画家共画黄山，成为著名的黄山画派。其中石涛的《黄山图》最具风采。他不仅画了大量的山水还画了许多道教人物，《十八阿罗汉应真图》就是其中的代表作。他过人的才华和豪放的性格使他在同行们当中获得很高的声望。
石涛38岁的时候，离开宣城广教寺寄居在金陵长干寺，过着清贫的日子，修持布道，在此期间创作了很多作品。四十五岁的时候，他又离开金陵前往燕京，途经扬州与戏剧家孔尚任结为知己，并在扬州受到康熙皇帝的接见。他到燕京的时候已经将近50岁了，在那里他疲于奔命，自称“苦瓜僧”，饱尝了人间的世态炎凉，后又回到扬州，并在扬州度过他的晚年。
石涛是一位天才的艺术家，他不仅在绘画方面独领风骚，而且在诗、书方面也精妙绝伦，享有“三绝”之誉。他在扬州呕心沥血地完成了《石涛画语录》，这标志着他绘画艺术思想形成了自己完整的理论体系，为后世留下一部罕见的中国画美学经典。