印刷术是中国古代四大发明之一，这一发明比欧洲早了四百年，它充分体现了中华民族的聪明和智慧。最早的活字印刷是由一名叫毕升的普通工匠发明的。毕升生活的年代是北宋，那时人们都使用雕版印刷，这种方法比用手抄写先进多了，但它太费木板了，每一页书都需要雕刻一块木版，如果刻错了就只好整块重刻。在北宋初年，有人印一部《大藏经》，花了12年时间，刻了13万块木板才告完成。
一天，毕升看见印书作坊的伙计用印过的木版生火做饭，就想，这些木版雕刻起来很不容易，印过书之后就没有用了，一大堆东西，留着占地方，烧了又可惜，如果能用旧版印新书那该多好啊！他拿起一块雕版，一边看一边琢磨，当他注意到雕版上有一些重复的字时，头脑中突然灵光一闪：如果把雕版上的字变成一个个可以拆开的小块，不就可以重新排列用来印新书了吗？
毕升很兴奋，立即找来旧版，锯成单个的字块，然后用松香把它们沾在木板上，一块活字拼成的新版做出来了。他在活字印版上涂上墨汁试印了几张，由于拼起来的新版高低不平，有的字没有印上去，效果很不理想。毕升做了很多次试验，结果都失败了，他经过仔细观察，发现印版不平是因为木头做的活字遇水后容易变形。如果用一种不怕水的材料来雕刻活字，就好办了。毕升把这想法一说，作坊里的一位师傅顺手拿起一个瓷碗，开玩笑说：“这东西不怕水。”
这句玩笑话使毕升受了启发，他决定在小泥块上刻字，然后像烧陶器一样烧出来。大家很支持他的这个想法，他们找来细胶泥，做成小方柱，再在上面刻上字，然后烧硬。接下来是拼版，他们把融化的松香抹在一块平整的铁板上，把活字沾上去，然后把铁板放到火上烤一下，趁热把活字压平，一块平整的活字印版就做成了。他们用这块印版试印了几张，印出来的宇非常清晰。印完之后，再把印板放到火上加热，松香融化后，用手一抹，上面的活字就掉了。如果要印另一本书，可以把这些活字重新排版再印。
毕升发明的活字印刷术是印刷史上的一次革命，这种方法很快传遍了全国，后来又传到了世界各地。毕升的发明，对世界文化的发展起到了很大的作用。