1920年5月1日，正在读马克思主义书、筹建中国共产党的陈独秀，加入了上海厚生纱厂湖南女工问题的讨论。
上海厚生纱厂老板穆藕初，曾在美国留学，拿了经济学研究生文凭，回到上海办起纺织实业。他和别人合作，在上海创办厚生、德大两纱厂，现有工人二干七百名，并在河南郑州开办豫丰纱厂。穆藕初认为，他办实业，目的是救中国贫弱。
那么，穆藕初为什么扩张纺织业呢？欧战以来，美印日等国，在棉业上，都专心供欧洲市场，以至中国市场棉织品大大减少，每包十六支过去售百两，现在售二百两，老百姓直接受害。于是，纺织业发展起来了，这是穆藕初增加女工的原因。
距上海近的苏、松、常、太等地，人烟稠密，招工容易。厚生纱厂为什么到湖南招募女工呢？原来，他的部下黄某，是湖南人，乡土情长，请求试招湖南女工若干名。穆藕初打算筹办湖南第一纱厂，为了培养熟手工人，所以同意黄某到湘招募五十名女工。不料黄君到长沙招收女工，引起了社会的争议，长沙《大公报》、《湖南日报》发表文章，对于人格问题、工资问题等，提出质疑。
面对舆论压力，2月23日，穆藕初写《答复讨论厚生纱厂招募湖南女工问题诸君书》一文。上海纱厂女工，一个熟手工人每日工资三角左右。穆藕初的厂试招湖南女工，答应给八元/月，以后酌情加增。
在工作时间上，穆藕初承认，工作十二小时，似乎太长。但某某君引证某工厂管理的研究，认为九小时的工作，不及八小时的多，穆藕初不同意。纱机开车后，除落纱外，日夜轮转不停，工人仅从旁监视，如有断纱即行接上，每经若干时间，略将车面整理。摇纱女工，虽工作十二小时，但按件给钱，多干多得。织厂可以适用八点钟工作制。但我国布厂女工，大都工作十三四小时，因为工作时间愈长，工资愈多。如湖南人聂云台，经理上海恒丰纺织新局，纱厂内工作，也十二小时。全国纱业工作时间，大都这样，还有更长的。
穆藕初最后说：“我国人口如此其众多，工业如此其衰微，资本之结合，如此其艰难，国民生活常识及工作能力，如此其幼稚，而年来颇有一辈学者，摭拾泰西之糟粕，仅作片面之言论……予不禁为祖国实业前途悲也。”
穆藕初文章发表前后，长沙《大公报》、上海《时事新报》发表文章，对穆藕初的答复提出批评。2月28日，《星期评论》发表朱执信的文章《实业是不是这样提倡？》，对穆藕初的文章，也提出了批评。
陈独秀刚刚读了马克思的书，长了不少马克思主义经济学的知识。他写了《上海厚生纱厂湖南女工问题》加入讨论，刊登在1920年5月1日《新青年》第七卷第六号上。这篇文章很长，前面是其他人的观点，最后一节《我的意见》，是陈独秀本人的观点。
穆藕初的名字，陈独秀并不陌生。1918年12月7日，《北京大学日刊》发表蔡元培、陈独秀等人联名《拟联合同志陈请各国退还庚子赔款专供吾国推广教育事业意见书》，联名者有蔡元培、陈独秀、夏元瑮、黄炎培等。《申报》刊登时，增加了穆藕初（留美学生会）和聂云台（中华建设会）等人。
在陈独秀眼里，留学美国的穆藕初虽然站在资本家地位，还不算上是资本家。现在，穆藕初不摆资本家资格，平心静气的和大家讨论劳动问题，是值得一起讨论的。陈独秀认为，长沙新闻界代湖南女工向厚生纱厂要求待遇，受了穆藕初先生一场奚落，是自寻侮辱。因为二十世纪的劳动运动，已经是要求管理权时代（革命），不是要求待遇时代（改良）。有人说，中国劳动运动还没有萌芽，离劳动者要求管理权时代还远，眼前也可要待遇问题，况且穆藕初先生是一个很有学问见识的人，和一般专门牟利的商人不同，和他讨论讨论劳动问题也未尝不可。这话，陈独秀也不反对。
穆藕初不乐意提高工人的工资，陈独秀是反对的。他说：
每月八元的工资，在长沙或者不算很少，在上海的生活程度，仅够做工的个人不至冻饿而死罢了。在穆先生底意思，中国人绝对没有衣食的人很多，现在只要有工做得免饿冻而死就算福气了，你们还要得寸思尺吗？但是我们要知道得寸思尺是人类底天性，譬如穆先生办纱厂去年得利六十万，难道今年不想得利百二十万吗？假定穆先生底工厂用一千工人，每人每月以八元计算，一年工资是九万六千元；倘若一年得净利二十万元，内中提出二万四千元分配给工人，每人每月就可以增加工资二元：资本家除官利外又得那十七万六千元，总不算太吃亏罢。
关于穆先生不乐意缩短工人做工时间，陈独秀也提出反驳。他说：
工作时间，不单是工人个人问题，也还是社会问题。假定上海日作十二时工的有二十万人，若改为八时制，日夜三班，机器并不停歇，而社会上可以减少十万个失业的人，资本家所损失的工资增加半倍，若照前例计算，一千人的工厂增加五百人，每年工资增加不过四万八千元，在净利中提出这点，还不及全额四分之一。穆先生如果不专为资本家——股东——牟利……就应该主张减少工作时间，好叫做工的人多失业的人少才是1况且十二时制倘不改少，工人教育问题便绝对没有办法，照这样下去，工业越发达，人民底知识精力越退步，将造成人种衰微的现象。
前几天，陈独秀和聂云台先生谈过这个观点。聂赞成陈独秀八时制的观点，说要谋工人教育，非减少工作时间不可。
穆先生担心给工人工资多了，消费增加，积累减少，中国“工业振兴将无望”，所以主张用重利引诱资本家。针对穆先生的担心，陈独秀提出了“合作制”的生产制度。他说，我以为也有一种法子，可以免除这个人和社会间底利害冲突。这法子是什么呢？就是采用Co-operative Society底一部分制度，一方面承认工人都有得红利底权利，一方面规定所有股东、经理以下事务员、工人等应得的红利，一律作为股本，填给股票，以便推广营业；如此工人都可以渐渐变到资本家地位，个人方面比现在卖劳力而得不着全工值总好得多；资本都用在再生产上，社会方面工业也因此推广了，这法子似乎可以使个人社会间利益两全，不识穆先生有动于中否？
厚生厂在湖南招募女工，不单是湖南的女工问题，也不单是上海男女工人问题，而是全国劳动问题。