柳宗元（773—819），字子厚，祖籍河东（今山西运城），世称“柳河东”、“河东先生”。唐代著名文学家、哲学家、散文家和思想家，与韩愈一样是古文运动的倡导者，“唐宋八大家”之一。
柳宗元生平
公元773年，柳宗元出生在京城长安一书香门第。4岁的时候，父亲柳镇去了南方，母亲卢氏带着他住在京西的庄园里。卢氏信佛，聪明贤淑，有见识、有文化。她良好的性格和学识，从小熏陶了柳宗元，她也给予了柳宗元较好的启蒙教育，使柳宗元对学习产生了浓厚的兴趣。
785年，柳镇到江西为官。在很长一段时间里，柳宗元一直跟随父亲，到过南至长沙、北至九江的广大地区。也正是这一时期的经历使柳宗元增长了见识、开阔了眼界。
事实上，父亲柳镇的品格、学识和文章，对柳宗元的影响更为直接。柳镇深明经术，“得《诗》之群，《书》之政，《易》之直、方、大，《春秋》之惩劝，以植于内而文于外，垂声当时”。可见，柳镇信奉的是传统儒学。此外，柳镇长期在外为官，对社会现状有所了解，并养成了积极用世的态度和刚直不阿的品质。柳镇还能诗善文，曾与当时有名的诗人李益唱和，李益对其十分推崇。父亲和母亲给予柳宗元儒学和佛学的双重影响，这为他后来“统合儒佛”思想的形成奠定了基础。
792年，柳宗元被选为乡贡，得以参加进士考试。21岁那年，柳宗元考中进士，名声大振。不久，父亲柳镇去世，柳宗元在家守丧。
796年，柳宗元被任命为校书郎。798年，26岁的柳宗元参加了吏部考试，并顺利通过吏选，被任命为集贤殿书院正字。
801年，柳宗元调为蓝田尉，两年后又被调回长安任监察御史里行。当时，柳宗元31岁，与韩愈同朝为官，官阶虽然不高但职权却很大，因此与官场上层人物交游更加广泛，对政治的腐败有了更深刻的了解，逐渐萌生了改革政治的理想，并成为王叔文革新派的重要人物。
805年，德宗逝世，顺宗即位，任用王叔文、王伾、刘禹锡、柳宗元等推行了一系列改革弊政的措施，史称“永贞革新”。然而，由于旧势力根深蒂固，新政仅维持一百多天就以失败而告终。柳宗元被贬为邵州（今湖南邵阳）刺史，行到半路，又被加贬为永州（今湖南永州）司马。
永州地处湖南和广东、广西交界处，当时非常偏僻，人烟也十分稀少。和柳宗元同去的，还有他67岁的老母亲、堂弟柳宗直、表弟卢遵等。他们一行到达永州后，连住的地方也没有，后来在一位僧人的帮助下，在龙兴寺寄宿。由于生活十分贫寒，不到半年的时间，母亲卢氏便离开了人世。
柳宗元虽远在永州，但政敌们仍不肯放过他。他们造谣诽谤，把他丑化为“怪民”，而且许多年过去了，他们仍然骂声不绝。由此可见，保守派对柳宗元的憎恨程度之深。
在永州，残酷的政治迫害、艰辛的生活环境，使柳宗元郁闷、悲愤，他的健康受到了严重损害，竟达到“行则膝颤、坐则髀痹”的程度。但这一切，都未能动摇他的政治理想，他曾明确表示：“虽万受摈弃，不更乎其内。”
柳宗元在永州一待就是十年，这十年也是他人生中的重要转折点。在长安时，他直接参与革新活动。到永州后，他的斗争则转移到了思想文化领域。在永州的十年，是他继续战斗的十年，他广泛研究古往今来关于哲学、政治、历史、文化等方面的知识，写出了《封建论》、《非〈国语〉》、《天照》、《六道论》等著作。
公元815年正月，柳宗元奉诏回到长安。在长安，由于受到武元衡等人的仇视，柳宗元依旧没有受到重用。同年三月十四日，他被改贬到柳州（今广西柳州）任刺史。公元819年，柳宗元在柳州病逝，享年47岁。
柳宗元著作
柳宗元一生著作很多，其在诗歌、辞赋、游记、寓言、传记、论说等方面均有较高成就。柳宗元的作品由唐代刘禹锡编辑成集，名为《柳河东集》。
诗歌
柳宗元的诗现存140多首，绝大部分是贬官到永州后所作。他的部分诗接近于陶渊明的诗，语言朴素自然，风格淡雅而意味深长。另有一些诗深受谢灵运的影响，造语精妙，间杂玄理。但柳宗元的诗能于清丽中蕴藏幽怨，与陶渊明同中有异。他还有以慷慨悲壮见长的律诗《登柳州城楼寄漳汀封连四州》，绝句《江雪》更是不可多得的佳作。
辞赋
柳宗元的辞赋继承和发扬了屈原辞赋的传统。他的辞赋，不仅利用了传统的形式，而且继承了屈原的精神。这或许是因为两人虽隔千载，但无论是思想、遭遇，还是志向、品格，都有相通之处。柳宗元的“九赋”（《惩咎赋》、《闵生赋》、《梦归赋》、《囚山赋》、《牛赋》、《佩韦赋》、《瓶赋》、《解祟赋》、《愈膏肓疾赋》）和“十骚”（《乞巧文》、《骂尸虫文》、《斩曲几文》、《宥蝮蛇文》、《憎王孙文》、《逐毕方文》、《辨伏神文》、《愬螭文》、《哀溺文》、《招海贾文》），是唐代赋体文学作品中的佳作，无论侧重于陈情，还是侧重于咏物，都感情真挚、内容充实。
游记
山水游记是柳宗元散文中的精品，也是其悲剧人生和审美情趣的结晶。他的山水游记虽借鉴于古人，但在意境构造与表现技巧上均有所发展。其对景物的描绘不仅能肖其貌且能传其神，常结合自己的遭遇寓情于景，别具味外之味。游记中最突出的是《永州八记》（《始得西山宴游记》、《钴□潭记》、《钴鉧潭西小丘记》、《小石潭记》、《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》）。在文中读者几乎能发现作者或隐或现的身影，体会到他被埋没而备受迫害的愤懑悲愁。
寓言
柳宗元的寓言继承并发展了《庄子》、《韩非子》、《吕氏春秋》、《列子》、《战国策》的传统，多用来讽刺、抨击当时社会的丑恶现象。其推陈出新，造意奇特，善用各种动物拟人化的艺术形象寄寓哲理或表达政见。代表作有《三戒》（《临江之麋》、《黔之驴》、《永某氏之鼠》）、《传》、《罴说》等。
传记
柳宗元的传记继承了《史记》、《汉书》的传统，又在此基础上有所创新。代表作有《段太尉逸事状》、《梓人传》、《河间传》、《捕蛇者说》等。有些作品在真人真事基础上有夸张虚构，似寓言又似小说，如《宋清传》、《种树郭橐驼传》、《童区寄传》等。
论说
柳宗元的论说包括哲学、政论等及以议论为主的杂文。其笔锋犀利，论证精确。《天说》为其哲学论文的代表作；《封建论》、《断刑论》为长篇和中篇政论代表作；《晋文公问守原议》、《桐叶封弟辩》、《伊尹五就桀赞》等为短篇政论代表作。