宋慈（公元1186年—公元1249年），字惠父，南宋建阳（今福建建阳）人。
宋慈从小喜爱读书，而且勤于思考，深得父亲的钟爱。当法官的父亲给他取名为“慈”，可谓是用心良苦，父亲深切地期望他能学有所成，日后成为一个好官，为百姓为父老乡亲们办更多的事。
南宋时期，福建建阳一带书院林立，讲帷相望，其中以潭溪书屋最有名气。宋慈十岁那年，父亲因为经常外出办案，无法抽出更多的时间教他读书认字，便亲自带领他去潭溪书屋拜吴雉为师。进书院后，宋慈便开始了日夜苦读。他手不离书，每一首诗，一句话，他都要反复思索，认真琢磨。不久，他把书院里能借到的书都读完了，学问大有长进，成了书院内的“小精通”。
宋慈从小受到父亲的影响和教育，十分喜爱读一些关于疑案和侦破疑案的具有技术性的书籍。有一天，父亲要到五十多里路以外的一个县城书场去买书、看书。宋慈得知这一消息后，便苦苦哀求与父亲同行。那时正值炎夏，酷暑难耐，天气非常闷热。宋慈年纪尚小，要走十几里路，是很不容易的，非常辛苦。但他咬着牙，坚持走下去。父子俩翻了两座山，县城终于近在眼前了。
上了大街，宋慈左右环顾，在宽阔的大街两旁，承印书籍的书坊连着有好几家，书摊、书店更是一家紧挨着一家，到处是高挑着的旗幌。小宋慈看得目不暇接，处处都感到新鲜，疲劳和饥饿早就忘得一干二净了。
父子俩走进了一处悬挂着金字招牌“万卷堂”的书辅，它的规模之大，书籍之多，为全县城之冠。店里一个又一个书架整齐地摆放着正史、杂史、别史、野史，典志、方志、墓志、话本以及传奇、字帖等书籍。父子俩一看就是一天。第二天父子俩又去书店看了一天书。
第三天，书店老板宴请他们，酒宴过后，书店的余老板说：“你们所问的《疑案集》这本书是唐五代时期和凝父子的专著，它汇集了历代疑狱案例和侦破技术，是一本难得的好书。和凝父子还著了《续疑狱集》、《谳狱集》、《结案式》等书，这些书籍汇集了历史上所有离奇案子的精粹，确是好书啊。你们随我来……”接着，余老板带着他们俩走进后堂，进至内院，穿过一条曲折的巷道，赫然看到一间大屋，门楼上方醒目地写着“藏书库”三个大字。进了大门，里面原来是一个掘山而筑的洞穴，洞穴又高又深，且异常干燥，洞内书橱一个挨着一个，卷帙浩繁，蔚为壮观。
“挖这个山洞来藏书，主要是为了防火。”余老板一边说一边搬开一个空书橱，后面又出现了一个小洞。宋慈惊奇地发现，原来洞中还有洞，踏着台阶走下去，他看到洞中摆放着几只樟木箱。余老板打开其中一箱，取出用红绸布包裹的《疑案集》等书，双手捧出递给宋氏父子。
宋慈拿出一本，翻了几页，见书中记载的案例非常离奇，而且破案的手法闻所未闻，极其高明，不由得暗暗叫好，爱不释手。宋慈的父亲翻阅了几页，不禁拍案叫绝，问道：“这类书如此珍贵，为什么不摆放在万卷堂呢？”
余老板答道：“此类书籍乃祖传之物，我家视其为珍宝，父亲临终前嘱咐我‘此类书籍千万要保管好，让清官看了可效法为百姓洗冤，惩治顽凶；如果落入歹人之手，可效仿作案，百姓岂不是反受其害，天下更无宁日了’，老父亲叮嘱我好好收藏，不可随便让人看。老夫仔细观察了几日，发现宋公父子是可以信赖之人，所以取出来让你们一读。”
宋慈听后十分感动，当即向余老板一拜，朗声说道：“老伯请受我一拜，他日我若能为官，定效法侦破疑案，为民洗冤，刀斧面前，此志不移。”
余老板把宋慈揽在怀里，激动地说：“孩子，有你这句话，老汉就放心了，若老父在天有灵，亦可含笑于九泉。”
从这天开始，宋慈和父亲便在洞穴中昼夜奋读，每读到一个疑案和破案之术都如获至宝，他们边看边记，边议论，边思考，忘记了白天和黑夜。
回家的路上，宋慈默默无语，他仍在回忆书中的破案术，他在思索着如何学以致用，为民雪冤。
长大后的宋慈果然没有违背自己许下的诺言，十四岁那年，家乡出现了离奇的童宫案。宋慈为了了解案情，挺身而出，明察暗访，连夜写状词为民申冤，告到建阳县衙。结果建阳县令贪赃枉法，不但没有受理，反而将宋慈逐出县衙。宋慈不畏权势又跑到建瓯府代民上诉，为民请命，终于打赢了这场官司。从此，宋慈名声大振。
后来，宋慈被任命为广东、湖南等地的提点刑狱法官。在他出任广东刑狱时，得知官吏办案多不守法，有很多积案，于是下令限期清理积案，在短短的八个月内就处理了两百多起案件。他利用少年时期学习、积累的断案破案的知识，亲自审理了许多离奇曲折的案件，严惩恶人，释放了大批无辜良民，深受人民的爱戴。
当时州县官府往往把人命关天的刑狱案子委托给一些新入选的官员，这些人没有实际经验，很容易受到蒙蔽；再加上有的官员怕脏畏难，又不对案情进行实地检验，虽然到了案发地点，也只是捂着鼻子，离得远远地潦草看一下，很可能判断失误，以至黑白颠倒，是非混淆，冤狱丛生。身为刑狱之官，宋慈对这种现象深恶痛绝，强烈反对。他在听讼理刑过程中，强调以民命为重，实事求是。
他写的《洗冤集录》五卷，奉旨颁布，成为当时刑狱官吏必读之书。元、明、清三代王朝把它视为刑法官的必修法典之一。明清以后，此书被译成英、法、德等十种文字版本，传到国外，成为世界上最早的法医学专著。本世纪五十年代，国外出版的《法医学史及法医检验》一书，尊称宋慈是世界上最伟大的法医学家之一。
宋慈断奇案、平冤狱、著书立说，成为世界上最伟大的法医学家之一。取得这样的成就与他从小养成的勤于思考、善于积累、博览群书的良好习惯是密不可分的。
宋慈的成就告诉我们：有一分付出，就会有一分收获。