岳飞，字鹏举，是我国宋代著名的抗金将领，也是我国历史上一位杰出的民族英雄。1103年，岳飞出生于相州汤阴（今河南汤阴县）永和乡孝悌里岳家庄。他诞生时，岳家屋脊上有一只大鸟叫了几声飞走了。父亲岳和便给自己的儿子起名叫飞，字鹏举，那意思是希望孩子长大后举翅高飞，鹏程万里。
岳飞天资聪颖，刻苦读书。他读过的书，便能牢记不忘。他少年时代特别喜欢读《左氏春秋》、《孙子》、《吴子》三部书，并且喜欢练武，长于射箭。岳飞在恩师周同的指导之下，武艺大进，能左右开弓。岳母也时时勉励岳飞要做一个忠臣。
宣和四年，真定宣抚刘耠招募敢死战士，岳飞就在父母的祝福声中，踏出了报效国家的第一步。刘耠担任真定宣抚使，他手里拿着新兵名册，亲自主持点名编队工作，刘耠每喊一个名字，新兵就大踏步自队伍之中走出。当刘耠喊到“岳飞”时，他忽然眼前一亮，因为岳飞不但体格壮健，而且英气内敛，具有读书人的优雅气质。
“你是不是那个能够挽三百斤弓，射出两百四十箭垛的岳飞？”刘耠好奇地望着这个年轻英俊的小伙子。
“是的。”岳飞镇静地回答长官的问话，态度自然大方，彬彬有礼。
“好，那你担任本军的小队长。”刘耠兴奋地宣布。
于是，岳飞这位小队长开始了肃清盗贼的任务。
靖康元年，金人攻陷汴京，徽钦二帝被俘而去，岳飞听到这一奇耻大辱，难过到了极点，心脏仿佛要炸开似的，他决心禀明母亲，上沙场报效国家。老夫人是个明理的母亲，她虽然万分舍不得孩子，却具有强烈的爱国情操。岳飞临走之前，岳母忽然心中忐忑不安，她和蔼地说：“我了解你甘守清贫，不贪浊富。可是，一个人一生之中，难保不受诱惑，不做一点糊涂事。我要在你背上刺几个字，时刻提醒着你。”岳飞一言不发，默默地跪在香案之前，脱去上衣，露出背脊。岳母先拿起毛笔，在岳飞背上写了“精忠报国”四个字，然后，取出绣花针顺着毛笔字迹刺上去。
绣花针刺入肌肤，岳飞本能地一抖，一颗颗豆大的血珠流满了背脊。其实岳母心中也在滴血，她比岳飞本人还痛，但是，她就是要让岳飞有这样一段刻骨铭心、痛彻心扉的回忆，永远不要忘记母亲的教诲。岳老夫人终于咬紧牙根把“精忠报国”这四个字刺好了，再将墨涂上，这四个字就此永远留在岳飞的背脊上，也深深地烙印在岳飞的心坎之上。背着“精忠报国”，带着母亲的叮咛和期望，岳飞出发了，开始了漫长的抗金生涯。
靖康元年（1126年），岳飞转隶河北兵马副元帅宗泽，次年任修武郎、武翼郎等。岳飞勇智才艺俱佳，为宗泽赏识。但是，岳飞每次作战，都不按兵书上的兵法列阵，宗泽便拿了一份《阵图》送给岳飞，说：“你虽然勇于野战，但不合于古人兵法。你今后如果做了大将，决非万全之计，我劝你把这《阵图》仔细研究一番。”岳飞将宗泽给他的《阵图》认真研究了一番。过了几天，他去拜访宗泽，谈了自己的看法：“古今不同，怎能受这《阵图》的局限？兵家之要，在于出奇制胜。猝然同敌人相遇，怎能来得及按图布阵？况且，我今天是一员偏将，带兵不多，如果摆阵，敌人就会一目了然，如以铁骑从四面包围，岂不要全军覆灭？”岳飞进而提出“阵而后战，兵法之常，运用之妙，存乎一心”的名言。宗泽听了岳飞的话，寻思半天，然后点头赞许道：“你的话是正确的。”
建炎四年（1130年）五月，岳飞收复建康，保全了南宋的半壁江山。七月，他升任通泰州镇抚使兼掌管泰州，拥军万余。此时的岳飞已成为一支具有独立作战能力的岳家军的将领了。岳家军之所以成为一支铁军，关键在于岳飞善于治军，严于治军，强调纪律。岳家军中有一句口号：“冻死不拆屋，饿死不掳掠。”岳家军英勇善战，屡战屡胜，所向无敌。金兵一听到岳家军就闻风丧胆，哀叹道：“撼山易，撼岳家军难！”
绍兴五年（1135年）春，岳飞任镇宁崇信军节度使，荆湖南北襄阳府路制置使；九月，特授检校少保，进封武昌郡开国公。这一时期，岳飞写下了传诵千古的词《满江红·怒发冲冠》，抒发他抗金的壮志和必胜的信念。“怒发冲冠，凭栏处、潇潇雨歇。抬望眼，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土，八千里路云和月。莫等闲，白了少年头，空悲切。靖康耻，犹未雪；臣子恨，何时灭？驾长车、踏破贺兰山缺。壮士饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头、收拾旧山河，朝天阙。”这首词的上片，表现了岳飞急于立功报国的宏愿；下片，则表现了岳飞对“还我河山”的决心和信心。这首词可以说是岳飞“尽忠报国”的誓言，其雄壮威武，表现出一种浩然之气和英雄的气概，表现了失地必复的乐观主义精神。
绍兴九年（1139年）7月，金国兀术等主战派发动政变后，兀术独揽军政大权，绍兴十年（1140年）五月，兀术分兵四路南下。不到一月，金归还南宋的土地几乎全落到兀术手中。宋高宗这才赶紧命韩世忠守淮东，张浚守淮西，岳飞由襄阳北上，负责河南各州的收复和防御任务。
岳飞接到命令，便立即派王贵、牛皋诸将率军驰援拱亳等地，他自己率军直驱中原，驻扎郾城。出师不久，各路宋军纷纷告捷。这一下，金兵大元帅金兀术吓坏了，他赶忙召集龙虎大王商议对付宋军的计策。两人一合计，认为宋军其他将领都好对付，唯独岳飞率领的岳家军攻势难挡。他们决计集中兵力攻打岳家军，然后再攻打其他宋军。于是，金国汇集了金兀术、龙虎大王、盖天大王和韩常的全部主力，攻打岳飞驻扎的郾城。
大敌当前，岳飞指挥若定。他先派儿子岳云领着一支精锐骑兵打先锋。他对岳云说：“这次出战，只能打胜仗，如果不能，回来就先砍你的头！”岳云带头冲杀，杀得金兵尸横遍野。兀术进攻受挫，就调用他的“铁浮图”再攻。“铁浮图”是经过兀术专门训练的一支骑兵。这支骑兵，人马都披上厚厚的铁甲，以三个骑兵编成一队，居中冲锋；又用两支骑兵从左右两翼包抄，叫做“拐子马”。岳飞针对拐子马的弱点，命令将士上阵时带着刀斧，等敌人冲过来时专砍马脚。马砍倒了，金兵跌下马来，岳飞就命令士兵出击，把铁浮图、拐子马打得落花流水。
过了几天，金兀术又亲率十二万大军攻打宋军。岳飞部将杨再兴率领三百名骑兵在前哨巡视，见到金兵，立即投入战斗，杀伤敌人两千多人。杨再兴不幸中箭牺牲。宋将张宪从后面赶上，杀散金兵。兀术逃走。兀术郾城失败后又攻颖昌。岳飞早料到兀术这一着，派岳云带八百骑兵救援颖昌。岳云率骑兵往来冲杀，金兵无人能抵挡。宋军步兵和义军左右包围，大败金兵。岳家军节节胜利，一直打到离东京只有四十五里的朱仙镇。正当岳飞准备率军渡河，一举实现“还我河山”的夙愿时，宋高宗一心求和，要岳飞撤军。催促岳飞撤军的金牌，一天连下了十二道。岳飞壮志未酬，不禁潸然泪下：“十年之力，废于一旦！”百姓拦住岳飞，不让他撤军。岳飞拿出朝廷诏示，对百姓们说：“我不能违命不撤呀！”乡亲们一听，悲痛欲绝，岳飞也泪流满面。为了让乡亲们有转移的时间，岳飞奏请朝廷延迟五天，等乡亲们都撤走了，他的队伍才开始撤退。
岳飞回到京城，当了枢密副使，实际上是明升暗降夺了他的兵权。后来，宋高宗和秦桧把岳飞的胜利作为向金人乞和的资本，岳飞迫不得已带回军队，这次班师不仅使岳飞“精忠报国”、“收拾旧山河”的理想化为泡影，而且使他本人遭到厄运。金人恨透岳飞，勾结秦桧，要挟宋朝以杀害岳飞为议和条件。秦桧以“莫须有”的罪名将岳飞捕入狱中处以死刑，岳云也一同被害。
岳飞一心报国，淡泊财富。宋高宗曾为他造了一座住宅，但岳飞婉言拒绝。他说：“皇上要给我建房子，我很感激。可是现在敌人还没有消灭，北方的大好河山还没有收复，我们应该把全部力量放到抗敌卫国上去。国家打仗的费用那么大，老百姓的负担那么重，我怎么能为自己的住房花那么多钱呢？虽然我的房子旧一点，但还可以居住。”
有人问岳飞，天下什么时候能太平。他说：“文官不贪财，武将不怕死，天下才有太平的希望。”岳飞刺绣为袍，上面有“誓作中兴臣，必殄金贼主”的话。他每以直捣黄龙、复兴宋室为宗旨，勉励自己和感奋部众。在岳飞被害前，他还以“前仆后继，还我河山”的遗言昭告前往探狱的亲人。
岳飞被秦桧害死，秦桧又派人抄了岳飞的家。可是在岳飞家里，他们除了抄出皇帝赐给他的几条玉带和一些练武打仗用的铠甲、刀枪、弓剑等兵器以外，最值钱的东西就只有书柜里装得满满的几千卷图书了。这些家产不要说一般人见了会感叹，就连那些抄家的狗腿子也忍不住地说：“想不到岳飞竟会这么廉洁！”
1142年12月25日，岳飞被押上临安大理寺的风波亭。临终前，执法官要他在供状上画押，岳飞从容地提笔，写下了八个大字：“天日昭昭，天日昭昭！”随后接过毒酒，大笑数声，一饮而尽，从容就义，年仅三十九岁，一代爱国名将就这样陨落了。后人们景仰岳飞刚烈，在西子湖畔为他建有墓庙，以纪念这位尽忠报国的民族英雄。
岳飞，是历代百姓为之敬重的大英雄，是忠诚和爱国的化身。和平年代的爱国思想也许不是像岳飞一样为国抗敌肝脑涂地，而是奋发图强，学好本领，把祖国建设得更加强大，这也是“精忠报国”在新时代的一种体现。