范仲淹（公元989年—公元1052年），字希文，北宋初年杰出的政治家、文学家。他不仅在政治上有卓越贡献，而且在文学、军事方面也表现出了非凡的才能。著名的《岳阳楼记》就出自他手，文章中“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐。”的名句深为后人喜爱，被广为传诵。
范仲淹在担任陕西西路安抚使期间，指挥过多次战役，成功抵御了外族的入侵，使当地人民的生活得以安定。当时西夏的军官互相告诫说：“小范老子（指范仲淹）胸中有数万甲兵。”话里对范仲淹充满了敬畏之心。这样文韬武略的人才在北宋的历史上是罕见的。
范仲淹之所以有这样杰出的才能，与他青少年时期的刻苦努力有着必然的联系。正是由于早年的辛勤耕耘，他才取得日后丰硕的果实。
范仲淹的祖籍是陕西影州，后来迁到江苏吴县。他不到三岁时，父亲因病故去，父亲的去世使他家里原本贫寒的生活雪上加霜，万般无奈下母亲只好带着范仲淹改嫁到朱家。朱家的日子也不富裕，继父根本不想花钱供他上学。
十几岁时，范仲淹知道了自己的身世，便辞别母亲，只身来到应天府书院，拜当时著名学者感同文为师，学习兴邦治国的知识，立志报国为民。在应天府书院期间，范仲淹生活条件非常艰苦，他把粥划成若干块，咸菜切成碎末，当作一天的饭食。
一天，范仲淹正在吃饭，他的同窗好友来看望他，发现他的食物非常糟糕，于心不忍，便拿出钱来，让他改善一下伙食。范仲淹很委婉地推辞了。朋友没办法，第二天直接送来许多美味佳肴，范仲淹这次接受了。过了几天，朋友又来拜访范仲淹。他吃惊地发现，他上次送来的鸡、鱼之类的佳肴都变质发霉了，范仲淹连一筷子都没动。朋友十分不悦地说：“希文兄，你也太清高了，一点吃的东西你都不肯接受，岂不让朋友太伤心了！”范仲淹笑了笑说：“老兄误解了，我不是不愿意吃，而是不敢吃。我担心自己吃了鱼肉之后，就再也咽不下去粥和咸菜了。你的好意我心领了，你千万别生气。”朋友听了范仲淹的话，释怀了，也更加佩服他高尚的人品。
一次，别人问起范仲淹的志向，范仲淹说：“不是当个好医生，就是当个好宰相。好医生为人治病，救死扶伤；好宰相治理国家，忧国忧民。”他这种不为个人升官发财而读书的伟大抱负，让周围的人非常敬佩。后来，范仲淹当了参知政事，提出许多利民富国的措施，实现了自己当年的志向，成为一代名臣。
范仲淹还做过谏言官。有了言官的身份，他上书言事更是无所畏惧。有一年，京东和江淮一带大旱，又闹蝗灾，百姓生活于水深火热之中。为了安定民心，范仲淹奏请仁宗马上派人前去救灾，仁宗不予理会，在宫中仍然过着奢华的生活，范仲淹对此十分气愤，他冒着触犯龙威的危险质问皇上：“如果宫中半天不吃饭会怎么样？现在许多地方老百姓没有饭吃，岂能置之不理？”仁宗无话可答，只得派他去江淮一带安抚灾民。范仲淹每到一地就开仓赈济，并且免除了灾区的部分赋税。为了劝谏挥霍人民血汗的皇室，范仲淹还把饥民吃的野草带回来献给仁宗，并请他转给嫔妃、贵戚们看看，让他们知道老百姓过的是什么日子，不要过分奢侈。由于范仲淹经常犯上直谏，皇帝不快，又将他贬出朝廷。
当年范仲淹贬到邓州后，身体很不好，这时，他接到昔日好友宗谅从岳州（今湖南岳阳）寄来的信，要他为重新修竣的岳阳楼作一篇记。范仲淹为了激励遭到贬黜的朋友们，便一口答应了宗谅的请求，就在邓州的花洲书院里挥毫撰写了著名的《岳阳楼记》。全文叙事、写景、抒情、议论融为一体，动静相生、明暗相衬、文辞简约、音节和谐，是传颂千古的名作。范仲淹用优美的文字描述了洞庭湖波澜壮阔的景色，并且借景抒情，劝勉失意志士不要因自己的不幸遭遇而忧伤，要“不以物喜，不以己悲”，摆脱个人得失，做到“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。
“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”这两句话，是范仲淹忧国忧民思想的高度概括，点明了他一生的追求。从青年时代开始，范仲淹就立志做一个有益于天下的人。为官数十载，他在朝廷犯颜直谏，不怕因此获罪。他发动了庆历新政，这一政治改革触及北宋的政治、经济、军事制度的各个方面，虽然由于守旧势力的反对，改革失败，但范仲淹主持的这次新政却开创了北宋士大夫议政的风气，传播了改革思想，成为王安石熙宁变法的前奏。范仲淹每到一地，兴修水利、培养人才、保土安民、政绩斐然，真正做到了为官一任，造福一方。而在生活上，他治家严谨，十分俭朴，平时居家不吃两样荤菜，妻子儿女的衣食只求温饱，一直到晚年，他都没建造一座像样的宅第，死后入殓时，连件新衣服都没有。然而他喜欢将自己的钱财送给别人，待人热情敦厚，当时的贤士，很多是在他的指导和荐拔下成长起来的。即使是乡野和街巷的平民百姓，也都能叫出他的名字。在他离任时，百姓常常拦住传旨使臣的路，要求朝廷让范仲淹继续留任。
范仲淹的行动和思想，赢得身前身后数代人的敬仰。当地的百姓与归附宋朝的各族人民，都画了他的肖像，还建立生祠来纪念他。范仲淹辞世的噩耗传到各地，人们深为叹息，凡是他从政过的地方，许多人来到祠堂，像死去亲人一样痛哭哀悼，斋戒三天才散去。历代仁人志士也纷纷以范仲淹这位北宋名臣为楷模，加以学习和效法。
范仲淹不光是一介文人，更是一个清官，他“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的名句，正是他一生清正廉明的写照。