吴道子（约公元685年—公元758年），又名道玄，出生于阳翟（今河南省禹州市）。唐代杰出的画家。他是我国古代绘画史上罕见的多产画家，他一生创作了三百余幅壁画，各有特色。
童年的吴道子极为不幸，双亲早故，孤苦伶仃。他迫于生计，向民间画工和雕匠师傅们学习，由于他才华出众又刻苦好学，二十出头就已经是一位颇有名气的画家了。
吴道子在韦嗣幕下做过小吏，然后又在一个小地方任过县尉。后来他决定去洛阳，洛阳是当时的经济、文化中心，他开始了浪迹洛阳的生活。这段时间他潜心于寺院道观的壁画创作中，很快他的名声就传遍了洛阳内外，就连唐玄宗李隆基也听说了他，把他召入宫中。
相传吴道子在洛阳遇到了自己的书法老师张旭和舞剑名手裴曼将军。当时裴曼的舞剑、李白的诗歌、张旭的草书并称为“三美”。裴曼早就听说了吴道子的大名，两人相见，裴曼就想请吴道子在天宫寺为他的亡亲作佑福的壁画，并予以重金相谢。吴道子欣然应允，并没有要裴曼的任何金帛作报酬，而是说：“早就听说裴将军的大名，请您为我舞剑一曲，足以为作画之酬。我欣赏到您的壮怀之气，就可以挥毫作画了。”于是裴曼立即持剑飞舞，左旋右转，剑光粼粼，掷剑入云高达数十丈，宝剑落下有如电光下射，刚好落进裴曼手持的剑鞘之中，围观众人无不惊叹。
吴道子看完他的精彩表演，心潮澎湃，激动不已，挥毫图壁，飒然风起，有如神助，一气呵成，这幅壁画也成为吴道子一生之中最得意的作品。那天，张旭也乘兴写了一壁草书。洛阳人士看了他们的表演，纷纷说道：“一日之中，获观三绝。”这桩艺术盛事也成为了历史上的美谈。
天宝年间，唐玄宗因为四川的风光秀丽，就特遣吴道子前去写生。吴道子漫游嘉陵江，青山碧水，风光无限，时间充裕，心情舒畅，他满目骋怀，把一切体会和感受都深深铭刻在了心里。返回京城后，唐玄宗问他作画的情况，他直截了当地回答说，自己没有画底稿，而是把它们全部并记在了心里。“并记在心”是画家的一种默记，也是中国古代画家进行写生时的一种传统方法。他所记的不是山川表面的一切，而是一山一水一丘一壑中升华出的引人入胜的境界。
一天，玄宗令吴道子在大同殿上描绘嘉陵山水。吴道子根据心中所记，极为快速地画出了嘉陵江上的美丽风光。而在此之前善于画山水的画家李思训也曾在大同殿画过嘉陵山水，不过他是连画了几个月。所以吴道子的画画好了之后，玄宗不禁称赞道：“李思训数月之功，吴道子一日之迹，皆极其妙。”这个故事也成为画史上脍炙人口的佳话。
吴道子是一个多产的画家，据说寺廊壁画有三百余幅，有记录的卷轴画有一百多件。其中佛教、道教题材为多，还有山水、花鸟、走兽等，可惜今已无存。《天王送子图》是宋人对他作品的临摹本。它所表现的是释迦牟尼降生为净饭王子以后，净饭王抱他拜谢天神的佛经故事，从中反映了吴道子的基本画风。吴道子打破了长期以来沿袭的顾（恺之）陆（探微）“紧劲连绵，如春蚕吐丝”的那种游丝描法，游丝描的线条圆润挺健，但是缺少变化。吴道子开创的兰叶描，其“行笔磊落，挥霍如莼菜条，圆间折算，方圆凹凸”。他用笔起伏变化，雄俊而疏放，很有内在的劲道。同时他敷色比较简淡，甚至不着色。他在创作时处于一种高度兴奋与紧张的状态，很有点表现主义的味道。这些都成为后来疏笔水墨画的先声。
吴道子在艺术上富有创新精神，一说山水画之变就是由他开始。他用状如兰叶或莼菜条的笔法表现衣褶，圆转而有飘举之势，北宋郭若虚在其《图画见闻志》中称之“吴带当风”。吴道子又以焦墨勾线，薄施淡彩，世谓之“吴装”。他通过墨线的肥瘦抑扬，表现出物象的运动感和量感，为白描的发展作出了贡献。因其洗练流转的笔法，后人将吴道子与张僧繇合称为“疏体”的代表画家。苏轼评价吴道子的艺术“出新意于法度之中，寄妙理于豪放之中”，并且将他作为唐代绘画的代表，称赞他道：“画至于吴道子，而古今之变，天下之能事毕矣。”
吴道子被后世尊为“画圣”，被民间工匠尊为祖师，对以后的绘画尤其是人物画和白描画影响极大。
天宝十四年发生安史之乱时吴道子的艺术生涯正值辉煌，生性刚正不阿、疾恶如仇的吴道子誓死不与乱军同流合污，随即在画坛销声匿迹。
千古“画圣”吴道子在艺术上取得的卓著成就，是祖国古代艺术殿堂中永远璀璨的一颗明珠。
吴道子是一位全能画家，人物山水、亭台楼阁、花鸟虫鱼无所不能，无所不精。他吸收民间画和外来画风的精髓，形成了崭新的绘画风格，给中国绘画史添上了浓墨重彩的一笔。