苏秦，生卒年不详，长于论辩。春秋战国时期是中国历史上最为波澜壮阔的伟大时代，是以苏秦、张仪、公孙衍、楼缓、乐毅为代表的论辩的时代，而苏秦是这个时期著名的谋略家、外交家。
两千多年前，当时的天子是东周周显王，都城是洛阳。一个夜晚，夜深人静，万籁俱寂，洛阳城郊一家农户里，一个年轻人正在挑灯夜读。读着读着，他困得不行了，便把头发卷起来系在房梁上，只要瞌睡了，头一低，绳子拉紧头发，拽得头皮生疼，疼醒了，就再接着读书。可是他太困了，这个办法渐渐不管用了，他便顺手拿起一把锥子，刺向大腿，血一直流到脚面，这样又清醒了就再读下去。这便是典故“头悬梁锥刺股”的出处，而这个用这种自残方式苦学的年轻人就是苏秦。
当时周天子已经不能控制天下的局面，各国诸侯都在富国强兵，都在积蓄人才，招揽人才，都在依靠论辩家说服他国，中原大地逐渐进入了一个论辩家吃香的时代。
苏秦少年有志，不想做凡庸之辈，便跟随当时最有名的论辩家鬼谷子学习。据说鬼谷子是楚国人，隐居在现在的河南登封嵩山脚下一个叫做鬼谷的地方，所以人们尊称他为鬼谷子。功夫不负有心人，几年后，苏秦的学问大大长进。
话说苏秦跟着老师鬼谷子学习，自己觉着学有所成了，便开始了游说活动。
苏秦当年游说的第一站选的是秦国，他要“推销”的主张是“连横”，想说服秦国与东方的国家联合起来，攻击其他国家，但秦王没有采纳他的建议苏秦的第一次游说失败了。
苏秦在秦国待得久了，身上的钱也花光了，不得已只好徒步东归。当他衣襟褴褛、面容枯槁、垂头丧气地回到家时，家里的人见他这副模样，知道他一事无成，因此都冷眼相对。他的妻子忙着织布，根本不搭理他；嫂子也不给他做饭吃，父母更是连一句话也不愿和他说。大家都数落苏秦说：“咱们周地人的习惯，祖祖辈辈靠土地为生，你现在想入非非，想要靠嘴皮子出名，这下惨了吧，还不是活该！”苏秦既羞愧又感慨。世态炎凉，人情冷落到这种地步，令苏秦十分痛苦，可是内外交困并没有使苏秦灰心丧气。苏秦躲在家里，专门研究学问。他在这段用功的期间里从来都没有好好睡过。这样足足用了一年的功，他又有了信心。
这次苏秦先来到弱小的国家。他来到了赵国，赵国建都于今天的河北邯郸，但是赵国君主对苏秦一点也不感兴趣，苏秦只好悻悻离开赵国，来到燕国。燕国的首都在现在的北京西南。他等待了一年多，适逢燕文侯出游，苏秦跪拜在路边，燕文侯知是苏秦，十分高兴：“寡人闻听你当年献给秦王的十万言，十分羡慕，不想今日得见。”
苏秦向燕文侯分析说，燕国的北面是楼烦和胡人，东面是辽东和朝鲜，西面是九原，南面是滹沱河和易水，燕国处在一个比较安全的地理形势之中。苏秦接着分析道，燕国之所以现在是安定的，那是因为秦国和赵国没有来侵略。秦国能不能打败燕国呢？一定能的，燕国不是秦国的对手。赵国为什么没有对燕国来侵犯呢？因为赵国的视线被秦国所吸引。如果秦国跨越千里来进犯燕国，它需要很长的补给线，即使把燕国拿下来，也很难坚持下去。而赵国要侵犯燕国，只要几天的工夫，军队就到了燕国都城脚下。
利弊分析清楚了，要做出决断了：是联合秦国呢，还是联合赵国？这时候秦国和赵国已经打了五仗，这五场仗中赵国胜了三仗，秦国胜了两仗，赵国占有优势。在分析了这样的形势之后，苏秦提出一个建议：联合赵国，通过赵国联合其他几个国家，采取合纵战术，共同来对付秦国。这样，如果秦国要越过好几个国家来侵犯燕国，他的力量就会层层被化解。燕文侯被打动了，就给苏秦配备了所需要的人力、设备、车辆，让他去劝说赵国，组织起一个合纵的组织，相当于今天的“联合国”，把东部弱小的国家联合起来共同对付秦国。苏秦取得了第一个胜利，胜利又鼓舞了苏秦，增强了他必胜的信心。他决心说服其他几个国家来实现合纵。
苏秦来到赵国，见到了赵肃侯。他为赵肃侯分析天下形势，首先分析了赵国国内的政治形势，他知道赵国的君臣，百姓对赵肃侯是拥护的，这是赵国国君能够参加合纵，并且能够成为合纵核心力量的一个非常重要的原因。他为赵肃侯讲利害关系，为他出谋划策。苏秦说，做君主的考虑的首要问题是保全国家；保全国家的首要条件是安定百姓；而要安定百姓，首要的是选择正确的外交路线。赵王听了以后，非常感兴趣。苏秦建议齐楚燕韩赵魏六国合纵为一，结为兄弟，联成唇齿，并力西向。秦若攻其中一国，五国相助；敢有背弃盟约者，诸侯共伐之。赵肃侯听到此大为高兴，马上封他为武安君，等于现在的上将军。
受了赵国的相印，苏秦回去时，后面跟着的兵车有一百辆。他还带了很多钱，有白璧百双和黄金万镒。一镒是二十两，万镒就是二十万两黄金，这可不是小数字。这时他有了政治资本，开始着手组织“联合国”，提倡抗秦。
苏秦马上下令各国与秦国断绝了外交关系，不但外交上断绝关系，经济上工商业都不通往来了。苏秦做到了让诸侯之间互相合作，贤于兄弟。大家互相团结，这是苏秦的成功，也是论辩艺术的成功。苏秦一下子成为天下弱小国家团结的核心，处于这一历史时期的权力中心。
后来苏秦要到南方新兴的国家楚国去，楚国在今天的湖南、湖北一带，去楚国要经过他的故乡洛阳。家里人这时对他的态度，和他第一次游说秦王失败回来形成了强烈的对比。父母听到他来了，赶紧雇人来收拾屋子，道路也打扫得干干净净，还准备了乐队和丰盛的宴席为儿子接风，而且亲自到三十里以外去迎接他。老婆不敢正眼看他，只有低下头，侧过脸，偷偷地瞄了他一眼，苏秦讲话的时候，还要凑过耳朵仔细听，就怕听错了。嫂嫂更严重了，跪在地上爬过去道歉。
苏秦问他嫂嫂：“上次我回来，你高高在上，现在你又跪下来干什么？这先前十分倨傲，后来又格外谦卑，前后判若两人。”苏秦的嫂嫂答道：“你现在地位高了，又有钱，当然不比从前了。”这个话势利得很，但的确是她的心里话。苏秦听了，感慨万千。
苏秦成功了，他的成功全依赖于论辩之术。苏秦靠着自己的论辩艺术征服了许多的国家，改变了自己的命运，同时改变了许多国家的命运。他把中国古代的论辩艺术发挥到了淋漓尽致的地步。
苏秦的学习方法是“头悬梁，锥刺骨”。当然我们不提倡这种近乎自残的学习方式，但他那种刻苦学习的劲头确实值得推崇。