“人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则不胜，木强则兵，强大处下，柔弱处上。”
人在活着的时候，身体是柔和软弱的，但死了之后就变为坚挺僵硬了。草木生长的时候，也是柔软脆弱的，但死了之后，也就变为枯槁坚硬的了。故而坚强是属于死亡的形态，而柔弱才是属于生存的形态。所以倚恃兵势强盛的军队，反而不能取胜！倚恃高大强壮的树木，反而先遭砍伐！由此可知，凡是自恃强大的，反而居于劣势，而自认柔弱的，反而居于优势。
死之徒，生之徒，徒者形态也，属类也。
木强则兵，兵者加以刀斧砍伐也。
《列子 ·黄帝》篇作：“兵强则灭，木强则折。”《淮南子·原道》亦同。故俞樾、刘师培均主采列子，改为 “兵强则灭，木强则折 ”，录此以供读者诸君参考。
严灵峰以为四十二章中 “强梁者不得其死 ”。认为意义与 “兵强则灭，木强则折 ”两句意义相合，当移入本章，承接此两句之后，合为三句。然依此眼光来读老子，凡意义相合者即移并一章，则移不胜移，并不堪并。岂非自扰紊乱，自惹烦恼，故笔者以为不如沿用王弼本原作旧说。