“天下皆谓我道大，似不肖。夫唯大，故似不肖。若肖，久矣其细也夫。我有三宝，持而保之。一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。慈故能勇，俭故能广，不敢为天下先，故能成器长。今舍慈且勇，舍俭且广，舍后且先，死矣！夫慈，以战则胜，以守则固。天将救之，以慈卫之。”
天下的人都说我的道太大，无形之形，无象之象，所以没有一样东西可以比拟。正因为这一个道无状又无象，存乎天地，无所不在，包罗万物，无所不容，太浩瀚伟大了，故而没有东西可以与之比拟。假如道要像某一样东西，可以比拟的话，那么早就是微不足道的小道了。我有三样宝贝，坚持谨守而不容失去。这三样宝贝，第一就是慈爱，第二就是俭约，第三就是凡事退让，不敢和人相争要为天下之先。慈爱人民必然全力维护，故而能产生勇气。俭约生活必然积余多力，故而能肆应广远；凡事退让不敢为天下先，必然与人无争，反而为人拥戴，成为万物之长。如今若舍弃慈爱而但求勇气，这就成了残酷苛猛。舍弃了俭约而但求广远，这就成了浪费浮滥。舍弃了凡事退让，不敢为天下先，而但求居人之先，这就成了跋扈张狂。这三种情形就是自掘坟墓，一条自我毁灭的死路！三宝之中，最大的是慈爱，用慈爱来战争，就必定会胜利；用慈爱来防守，就必定会巩固！慈爱实在是天下最大的宝贝，上天要救助一个人，一定会赐给他慈爱之心，发挥爱心来助人自助，救人自救，这样的人上天也必会庇佑他，护卫他。
不肖，无法比拟也，不和任何东西事物相像也。没有一样东西可以比拟。
久矣，尽早也，早已也。
细也夫，微不足道也。
成器长，器者万物也。成器长者，成为万物之长也。亦即为万物之首也。
舍通捨，舍弃也，不要也。且通犹，只要也，但求也。死矣，自我毁灭，自掘坟墓一条死路而已。卫之，护卫也，庇佑也。有人以本章首六句 “天下皆谓我道大，似不肖。夫唯大，故似不肖，若肖，久矣其细也夫 ”主张另列一章者，如姚鼐。主张拼入六十六章之末者，如魏源。笔者从王弼本及河上公本，仍列为本章之首。