“大国者下流，天下之交。天下之牝，牝常以静胜牡，以静为下。故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取。大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人。夫两者各得其所欲，大者宜为下。”
大国要像长江大海一样，越甘处下流，就越成其所以为大。于是成了普天下交流荟萃所归之所。天下的雌性动物，反而以宁静无争而胜过好勇斗狠的雄性动物。那是因为雌性的动物能够以宁静无争自居其下的缘故。所以大国若能对小国尊重谦下，就可以取得小国的信服入事。小国若能对大国恭顺谦下，就可以取得大国的包容并存。故而一是以谦下取得他国的信服入事，一是谦下而取得他国的包容并存。而大国不过是要包容小国，小国不过是要入事大国，两方面自处谦下，乃各得其所欲罢了。但是大国尤其应当谦下，因为小国谦下，只不过保全自身，而大国谦下，才能使普天下都来归心依附啊！
下流者江河之下流，始为海洋，兼容并蓄，汇合百川，才成其所以为大。取，得也。取小国即得小国之比附入事。取大国即得大国之包容并存也。兼畜，即包容并存也。入事，即投靠附从，而服事大国也。非弱国无外交，小国周旋大国之间，尤重自处之道，才能见容于大国，自保生存。