“上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德无为而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为，上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。
故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。”
一个真正崇尚德性的人（上德之人），并不刻意在表面上去做作，注重道德，立身处世待人接物，只求本乎天道，顺应自然，因此无心求德，反而有德。而一个并非真正崇尚德性的人（下德之人），刻意在表面上做作，要求不失德，立身处世待人接物，处处机诈，事事虚伪，心劳力绌，所以反而无德！上德的人因为顺应自然，不凭智巧，不用机诈，所以真正是无所为而为，也无心要作为什么。反之下德的人表面做作，故意要表现超然而无所作为，而实际却是存心要图谋什么而有所为而作为。一个真正崇尚仁慈的人，凡事本乎仁慈，发于爱心，为所当为，别无其他存心图谋在内，因而是无心而为，无所为而作为；一个真正崇尚道义的人，凡事本乎义理，讲究是非，为所当为，而是存心要维护道义分辨是非，所以是有心而为，有所为而作为。一个真正崇尚礼仪的人，本乎礼法，遵守规范，为所当为，而是存心要恪守礼节，坚持典范，所以也是有所为而作为。若是别人不予回应，根本不看重或不遵守礼法，那他就会伸出手臂来，出力强迫别人就范，非要遵守他的礼法制度不可。
由此可见，社会上最尊贵的是顺应自然清静无为的大道，一旦失去了大道，而后才非要德不可；一旦失去了德，而后非要仁不可；一旦失去了仁，而后非要义不可；一旦失去了义，而后非要礼不可。所以礼法是等而下之，离道愈远。礼法之非奉行遵守不可，也正是社会上人们彼此之间，忠诚信用均不足的现象。所以说礼法是乱世开始的产物！淳朴的社会，本乎天道，顺应自然，人与人之间，又何庸礼法！所谓先知先觉崇尚仁义礼法的智者，弃朴失真，舍本逐末，任智取巧，不过是大道的末流皮毛，一切愚昧的本源而已！所以大丈夫立身处世，要修养其厚重根本的大道，而不在乎恪守那些浅薄枝节的礼法，要注重存心上别无机诈图谋，无所为而为的实际效果，而不在乎表面上做作去遵守一些礼法的皮毛。宁舍浇薄虚浮而取敦厚质朴，舍彼取此的道理岂不是十分明显的了。
上者尚也，崇尚之意。下者次也，不及也。乃崇尚之反。攘臂而扔之，乃出力强迫使之就范也。莫之应，乃无人回应，无人响应跟从也。前识，指先知先觉，崇尚仁义礼法之辈。道之华，华者表面工夫也，故系指末流、皮毛而言，所谓华而不实，徒有虚名，而无实效也。