语出《尚书·大禹谟》：“满招损，谦受益，此乃天道。”《新五代·伶官传》：“《书》曰：‘满招损，谦受益’。忧劳可以兴国，逸豫可以亡身，自然之理也。”
谦虚的好处说起来也许太抽象，但自满的弊端却俯拾即是。
孔子带着学生到鲁桓公的祠庙里参观的时候，看到了一个可用来装水的器皿，形体倾斜地放在祠庙里。在那时候把这种倾斜的器皿叫欹器。
孔子便向守庙的人问道：“请告诉我，这是什么器皿呢？”守庙的人告诉他：“这是欹器，是放在座位右边，用来警戒自己，如‘座右铭’一般用来伴坐的器皿。”孔子说：“我听说这种用来装水的伴坐的器皿，在没有装水或装水少时就会歪倒；水装得适中，不多不少的时候就会是端正的。里面的水装得过多或装满了，它也会翻倒。”
说着，孔子回过头来对他的学生们说：“你们往里面倒水试试看吧！”学生们听后舀来了水，一个个慢慢地向这个可用来装水的器皿里灌水。果然，当水装得适中的时候，这个器皿就端端正正地在那里。不一会，水灌满了，它就翻倒了，里面的水流了出来。再过了一会儿，器皿里的水流尽了，就倾斜了，又像原来一样歪斜在那里。
这时候，孔子便长长地叹了一口气说道：“唉！世界上哪里会有太满而不倾覆翻倒的事物啊！”
孔子借用敧器装满水就倾覆翻倒的现象来向学生们说明骄傲自满，往往向它对立面——空虚转化。从而告诉人们，不要骄傲自满，凡是骄傲自满的人，没有不失败的。
日中就得西斜，月圆就要亏缺，物盛必衰，这是天地的道理。人体会到了天地的道理，高就会自卑，盈就会自谦，等就会自抑。所以孔子又说：“君子做人不向大，有功不自傲。”
王阳明说：“现在人们最大的缺点，就是一个‘傲’字，千万种罪恶，都是从傲里滋生出来的。傲就自高自足，不肯屈人之下。所以身为学子骄傲，就不能孝敬长上；身为弟弟骄傲，就不能尊敬兄长；身为臣子骄傲，就不能做个忠臣。”
明朝有个浅薄的书生，刚刚学会写几句歪诗，就不知天高地厚，居然夸口自己要比当时的大学者解缙的学问还要深。他给解缙出了个对联：“牛跑驴跑跑不过马，鸡飞鸭飞飞不过雁。”
解缙并没有与之多言，只是回了一副对联给他：“墙上芦苇，头重脚轻根底浅：山间竹笋，嘴尖皮厚腹中空。”
书生见罢，羞得满脸通红，无趣而回。书生的尴尬，尴尬在他没有自知之明。
俗话说，知人知面不知心。人了解人不易，连古人也说：“知人之难，尧舜所病。”是啊，知人难，知己更难。人自以为最了解自己，其实，许多事实说明，人往往最不了解自己。马谡信心十足地自荐去守街亭，结果不仅街亭失守，而且自己还掉了脑袋，可见自知很难。
孔子有个叫漆雕开的学生要去做官。临行前，漆雕开对孔子说：“我对做官还没有信心。”孔子听后非常高兴。孔子高兴的是什么呢？是漆雕开能够认识自我，有自知之明。
“力学之父”牛顿在小有成就时，有友人赞誉他是力学泰斗。牛顿却说：“我不知道别人怎样看我，我自己以为我不过是一个在海边玩耍的孩子，常常为发现一块比平常更美丽的贝壳而沾沾自喜，对面前浩瀚的真理的海洋，却全然无知。”
正是他意识到还有浩瀚如海洋的真理尚未了解，他在确立了三大定律后，又发现了万有引力，甚至还在光学及其它的研究上都取得了历史性的突破。牛顿能取得如此大的成功，有很大一部分取决于他对自己清楚的认识。正是由于他有自知之明，才没有停止自己寻求真理的脚步。
据说在阿尔卑斯山的入口处，就写着“认识你自己”这样一句警语，让人们永远记住这句话。因为只有认识了你自己，你才能变得睿智，你才能胜不骄、败不馁，才能“不以物喜，不以己悲”，踏踏实实过自己的人生。
“气就怕盛，心就怕满，才就怕露。”盛气就会凌人，心满就不求上进，露才就流于肤浅。这三条都是人们修身的大敌。所以，只要是圣贤哲士，都极力做到虚怀若谷，谦恭自守。
人一自大，他的天地就小了。所以，自大的人在世人眼里从来都是愚不可及的。