外圆内方这个成语出自南朝·宋·范晔《后汉书·郅恽传》：“案延资性贪邪，外方内圆，朋党构奸，罔上害人。”圆：圆通；方：方正。比喻人表面随和，内心严正。
著名教育家黄炎培十分赞赏“外圆内方”这个成语。他在给儿子写的座右铭中就有这样的话：“和若春风，肃若秋霜，取象于钱，外圆内方”。黄老先生的话，实际上是对“外圆内方”的一个很好的解释。在他看来，“圆”就是要“和若春风”，对朋友、同事、左邻右舍，要敬重、诚实、平易近人，和气共事；“方”就是要“肃若秋霜”，做事要认真，坚持原则。“取象于钱”，则是以古代铜钱为形象比喻，启发人们要把“外圆”与“内方”有机统一。真可谓喻简意赅，发人深省。
对照黄老先生讲的这个要求，大多数人都有一些差距。有的内方外也方，待人做事，不讲方法，冷若冰霜，把同志关系搞得处处紧张；有的外圆内也圆，八面玲珑，四处讨好，毫无原则；还有的内不方，外不圆，胸中既无真理，也无原则，到处惹事生非。这些人，对人对己都无好处，对于构建和谐人际关系更是有害无益。具备“外圆内方”的人，一定是一个“和群”的人，而“和群”是人的重要本质，是建设和谐社会的重要前提。在当今构建和谐社会的进程中，倡导做人处事要“外圆内方”，显得尤为重要。
说到“外圆内方”，道理一讲就明。然而要坚持时时、事事做到外圆内方又不是一件容易的事。唐朝名相李泌七岁幼时就有神童之称，他七岁那年，玄宗召其进宫。当李泌入宫晋见时，玄宗正兴致勃勃地与魏国公张说下棋。玄宗想试试他的才能，便示意张说考考他。张说以棋为题问道：“方，好比是棋局，圆，好比是棋子，动，犹如使棋活了，静，就是棋死了。你能用方、圆、动、静四字来比喻弈棋的道理吗？”年幼的李泌立即脱口吟道：“方如行义，圆如用智，动如呈才，静如遂意。”李泌的“方如行义，圆如用智”，道出了“外圆内方”的“修行”办法，或许是对“外圆内方”人格意蕴的最好注释。
首先，要在“内方”上下功夫。“方”是人格独立、灵魂正直，是立世之本。真正达到“方”的有理，“方”的有志，离开“义”字不行，要胸怀大义，爱憎分明。在原则问题上，不左右逢迎，随波逐流；面对错误行为、不良倾向，旗帜鲜明，敢于挺身而出，做一个正直的人。
当然，也不能忽视“外圆”。“圆”不是老于世故、老谋深算，而是一种高超的处世艺术。“圆”要张弛有度，把握分寸；“圆”倡导一种豁达、一种大度、一种宽厚、一种善解人意、一种与人为善。由此看来，为人处事要做到“和谐圆满”境界更不易。要发挥智慧的力量，在交往中学会把握自己的情感，驾驭自己的意志，以开阔的心胸处事。这就要有与人为善的态度，宽人严己的风范，谦虚不躁的作风。遇到和同志发生分歧，不能得理不饶人，气势汹汹，言辞刻薄；而要讲究方法，把原则性与灵活性相结合，这样才能春风化雨。
把“外圆内方”作为人生修养的一个标尺，构建和谐人际关系的一个准则，还要搞好“方”与“圆”的有机结合。只圆不方，是一个八面玲珑、滚来滚去的“0”，那就是圆滑了；只方不圆，是一个四处棱角、静止不动的“口”，面对的就是一盘死棋。要处理好两者的关系，关键是做到大事讲原则，小事讲风格；要有“弯下腰当一座桥，挺起身做一架梯”的精神，以诚待人，以理服人，以情感人，热心助人，厚德容人。