春秋时期，齐桓公即位后，亲率大军伐鲁，以报鲁庄公支持公子纠争位之仇。鲁军节节败退，齐国大军一直进攻到距离鲁国都城只有五十里的地方。鲁庄公派使者向齐桓公说，鲁国愿意以齐军现在驻扎的地方封土为界，像齐国的封邑大臣一样服从齐国。齐桓公很高兴，答应了鲁庄公的求和，并要求他在三天后与自己会盟。会盟前一天，曹刿对鲁庄公说：“国君您是愿意死而又死呢，还是愿意生而又生呢？”鲁庄公奇怪地问：“先生您说的是什么意思呢？”曹刿说：“生而又生是指，如果您听从我的话，国土就必定会扩大，您自身也一定会安乐；如果您不听我的话，国家必定灭亡，您自身也必定遭到耻辱，这就是死而又死。”鲁国臣子们听了曹刿的话，说：“这曹刿又在逞什么能？眼下齐军攻到距离鲁国都城只有五十里的地方了，谁也救不了鲁国了，这可不像以前，看他怎么能让鲁国起死回生吧，吹牛也吹得不是时候。”现在鲁庄公是死马当作活马医，爽快地说：“那好吧，我愿意生而又生！”于是曹刿如此这般地告诉了鲁庄公。第二天，鲁庄公和曹刿来到会盟的地方，这时齐桓公已经以胜利者的姿态等候多时了。坐下之后，鲁庄公乘齐桓公不备，突然拔出事先藏在怀里的短剑，抓住了他，大声说：“鲁国的封地本来就不多，现在被你们霸占得只有五十里了，没有土地就无法生存，这和跟你拼命一样都是死，就让我死在你面前吧！不过，在我死之前，我要让你……”齐桓公没想到事情会突然变成这样，一下子也没了主张，只盼着管仲来救。管仲和鲍叔牙见情况不妙，想要冲上去救主。曹刿拔出剑来站在台阶上说：“不许上来，不然先把齐桓公给杀了。”鲁庄公又大声地说：“齐鲁两国在汶水封土为界就可以了。不然的话，你我就都不会有好结果！”在鲁庄公的威逼下，齐桓公终于点了头。齐鲁两国在汶水之南封土为界，并为此签订了盟约。齐桓公回国后，觉得十分窝囊，便想撕毁盟约。当他把这个想法告诉群臣时，管仲马上反对说：“这不行。在盟会开始的时候，人家只是要劫持您，并不想与您签订盟约。可是您却不知道，这不能说是聪明。面对危险却不能不受人家的胁迫，这不能说是勇敢。而答应了人家却不还给人家土地，这不能算作诚信。一不聪明，二不勇敢，三不诚信，缺乏了这三条，又怎么谈得上建功立业呢？我们还是给他土地吧，这样虽然失去了土地，也总还能得到诚信的名声。用四百里的土地就能在天下人面前显示出诚信来，还是合算的。”“那好吧，就请仲父去处理吧！”齐桓公觉得无地自容，只得把土地还给了鲁国。鲁国避免了亡国的危险。事后，鲁国臣子问曹刿：“为什么您敢在会盟时让鲁王威逼齐桓公，而齐桓公又甘愿还给鲁国土地呢？”曹刿说：“齐桓公才不会甘愿还给鲁国土地呢！他在会盟时被威逼，恨不得立即把鲁国灭掉。但是，管仲的话会使齐桓公改变做法，他想让齐桓公称霸，就要树立诚信的形象，这样齐桓公就要使自己说过的话算数，那鲁国就有救了。”臣子听完，都称赞曹刿有过人的谋略和能力。
一般的人在危难到来的时候，要么屈膝投降甘做失败者，要么耍匹夫之勇作最后一搏。而有过人智谋的人，则能够沉着冷静地面对现实，在纷乱的事态中洞察出对手的间隙，照准对手的软肋狠狠一击，如此则能绝处逢生，化险为夷。