东汉末年，群雄并起，曹操与袁绍在官渡展开大战，曹操以少胜多，大败袁绍。袁绍的两个儿子袁尚、袁熙知道难敌曹军，便放弃城池带领几万军马，连夜逃向辽西，投奔乌桓去了。攻下并州后，曹操与众将商议西击乌桓。曹洪等将说：“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远投沙漠，我们带兵西击，如果刘备、刘表乘虚袭击许都，我们救应不及，将会有大祸，还是回师不要往西进兵了。”郭嘉却说：“众位将军说的不对。主公虽威震天下，然而沙漠之人仗着路途遥远，一定想着我们不会去追击而不加以防备。如果我们乘其不备，突然出兵击之，一定可以攻破。况且袁绍对乌桓有恩。而现在袁尚、袁熙跑去与他们会合，不能不除这个祸患。刘表是一个只会说不会做的政客，自己知道才能抵不上刘备，重用他又怕制约不住他，给刘备小官小事做，刘备则不上任。所以，虽然远征也没有后方忧虑。”曹操同意郭嘉的意见。于是率军西进。但沙漠之路极难行军，于是轻兵出击。途中郭嘉生病，留在易州。在白狼山，曹军正遇袁熙、袁尚会合蹋顿等数万骑前来，张辽斩杀蹋顿，袁军大败，袁尚、袁熙率领数千骑投辽东去了。曹操到易州时，郭嘉已死数日，曹操痛哭不已。军士将郭嘉临死时写的书信交给曹操，曹操拆开书信看后，点头称赞。过了几天，夏侯惇将军等几个大将说：“辽东太守公孙康，一直都不愿臣服主公。现在袁尚、袁熙又跑去与他会合，这和乌桓一样也是后患。不如乘他们还没有形成合力，赶快去出兵征讨，辽东一定可以拿下。倘若晚了，等到他们联合在一起时，就不好攻破了。”曹操只是笑了笑说：“各位将军只管回去休息，不烦你们的虎威，等几天之后，公孙康会自己把二袁的人头送来。”将军们都不信，说：“二袁投奔乌桓时，我们顾及许都安危，不让去，可郭嘉不顾路途遥远非让去，虽打了胜仗，可郭嘉病死了。现在二袁在辽东成为后患，为什么不让我们将军去呢？”曹操笑而不答，只让退下。众将疑惑不解。过了几日，忽然来报。辽东太守公孙康派人送来礼物。拿来看时，是一木匣，打开一看，众将领都大吃一惊，里面竟然是袁尚、袁熙的人头。众将仍然不解，就问曹操，是怎么回事。曹操说：“辽东太守公孙康本是襄平人，武威将军公孙度之子。袁绍在的时候，常有吞并辽东的心思。现在袁尚、袁熙兵败将亡，没有地方栖身，去投靠公孙康，公孙康必然认为：如果曹操带兵来攻辽东，就和二袁联合共同抗曹，也可增加点力量；如果曹操不加兵来攻，这二袁是虎狼之子，日后必想盘踞辽东来取代我公孙康，不如现在趁早杀之，送与曹操。”曹操说：“如果听从各位将军的话，派兵出击辽东，请问现在会不费一兵一卒得到二袁的首级吗？还是郭嘉有智谋啊，给了我提示。”说罢，命人将郭嘉临死时的遗信交给众将看。信上写道：“今听说二袁往投辽东，主公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁去投必疑。如果加兵攻击，他们会合力抵抗，再急也拿不下；如果缓待一段时日，公孙康、袁氏必自相攻杀，二袁必死。”众将听罢看罢都称赞郭嘉智谋过人，曹操料事如神。
世界上有很多事情从表面上去看是一样的，但是相同的表象背后，往往隐藏着不同的因素。很多人往往根据以前的经验去处理新事，用一种方法去办两件看起来同样的事情，然而，有的成功有的却失败了。拥有大智慧的人却能洞悉阴阳，掌握进退，或以可为而为之，或以无为而为之。